蔡倫是東漢時期一名宦官，他從小就到皇宮裏當太監，擔任的職位也較低，是一個小黃門(21)。後來他得到漢和帝信任，被提升為中常侍，參與國家的機密大事。
蔡倫還做過管理宮廷用品的尚方令，監督工匠為皇室製造寶劍和其他各種器械，因而經常和工匠們接觸。勞動人民的精湛技術和創造精神，給了他很大的影響。
蔡倫非常聰明，很會動腦子，經常和工匠們一起研究製作工藝。蔡倫看到皇帝每天要批閱堆成小山般的簡牘(22)，非常不方便，就琢磨著要製作出一種輕便易用的書寫材料，來取代笨重的簡牘。
對於新的書寫材料，蔡倫的第一個要求就是輕便，因此用竹、木製成的簡牘首先被排除在外。絲帛倒是挺符合的，可惜原材料稀少。蔡倫仔細觀察了絲帛的生產過程，發現絲帛是由纖細的短纖維互相粘成的。於是，他把新材料定位為結構與絲帛相似、取材容易、價格低廉。他時時處處都留意著、尋覓著這種新材料。