公元228年，諸葛亮第一次兵出祁山。出征前，他信誓旦旦地寫下《出師表》，表達了對這次行動必勝的信念。隻要斬斷關隴通道，不讓曹魏的後續部隊靠近隴西，隴右諸郡就會被蜀軍一口吞下。
對曹魏來說，隻有從街亭下手，才能盡快打通進入隴西的關卡。
如此重要的關卡，選什麽人來把守呢？很多人提議用大將魏延，但因為魏延腦後有反骨，諸葛亮對他有成見；還有人舉薦吳懿，諸葛亮依舊不說話；因為他心中已經有了合適的人選，就是馬謖。
可是大家集體反對任用馬謖，認為他言過其實，劉備臨死前甚至囑咐諸葛亮對待馬謖要慎重……但馬謖是諸葛亮好朋友的胞弟，且諸葛亮和馬謖經常一起談論兵法，生擒孟獲也是馬謖獻的良策。因此，諸葛亮認為馬謖是個不可多得的人才，執意讓馬謖守衛街亭，馬謖也立下了軍令狀。
馬謖到達街亭後，忽略了諸葛亮的囑咐，不顧眾人反對，在街亭附近的山上安營紮寨，想等曹魏大軍進入包圍圈後利用三麵環山的地形優勢用弩克敵製勝。不料，馬謖的妙計被曹魏的大將張郃識破，張郃切斷了馬謖的水源，馬謖隻得帶領人馬下山與張郃大戰，最後寡不敵眾，街亭失守，蜀軍慘敗，退回漢中。
馬謖知道自己闖了大禍，便畏罪潛逃，丞相長史向朗原本知情，但出於愛才之心，並沒有將這個消息報告給諸葛亮，導致被諸葛亮棄之不用達二十年之久。最終馬謖被抓回，並處以極刑，然而還沒有到處斬的日子，馬謖就在獄中生病死了。
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軍令狀一出，駟馬難追
諸葛亮之所以非殺馬謖不可，還有個重要原因是馬謖立過軍令狀。顧名思義，軍令狀的起源和軍隊行軍作戰有著密切的關係，其目的就是為了加強指揮官的責任感，確保戰鬥的勝利。立軍令狀，貴在自我加壓，不留後路。軍中無戲言，立下軍令狀，白紙黑字，那是要兌現的。馬謖為守街亭立下軍令狀，後街亭失守，諸葛亮不得不軍法處置。還有赤壁之戰中草船借箭時，諸葛亮也在周瑜麵前立下軍令狀。當然，敢立軍令狀，也是高度自信的表現。