魏明帝當權時，司馬懿已經六十多歲了。曹叡臨死的時候，把政權托付給司馬懿和曹爽，因為曹叡的兒子曹芳當時很小，不得不倚重權臣。司馬懿認為時機到了，隻需除掉曹爽，就可以成就多年來的野心。
司馬懿六十八歲時，借口夫人張春華去世自己過於哀痛，不能上朝，堅決要求辭官回家。這次裝病是司馬懿最老謀深算的一步，因為兩年後他所發動的政變能否成功有太多無法算計的偶然因素。這次裝病首先是為了自保，交出權力換平安，讓曹爽放鬆警惕；其次是投機，如果有機會就將曹魏政權取而代之，沒機會就以太傅頭銜退休。
兩年後，司馬懿裝出一副老年癡呆的樣子，讓死對頭曹爽掉以輕心。然後抓住曹爽和四個擔任禦林軍將領的弟弟出城祭拜魏明帝的絕好機會，司馬懿以司馬師豢養的三千死士為武力基礎，加上一群老臣的影響力接管了禦林軍，發動政變，得到太後詔書，罷黜(38)了曹爽。
此時皇帝還在曹爽的掌控之中，曹爽一旦帶著皇帝回許昌，也許就能號召天下兵馬發動反擊，司馬氏整個家族就會命若危卵；但曹爽及手下將士的家屬都在洛陽城中，曹爽隨時都有可能被手下刺殺。帶著皇帝去許昌，談何容易！
司馬懿和曹爽都很清楚對方的實力，也互相害怕。趁曹爽猶豫不決之際，司馬懿反複賭咒發誓，表示隻免去曹爽官職，以人格擔保他的生命財產安全。曹爽經過一夜的思考，交出皇帝投降，準備以富豪的身份安度餘生。但他沒想到，司馬懿根本就沒有打算放過他，何談擔保？曹爽對司馬懿不客氣這麽多年，司馬懿對他自然也不客氣，毫不猶豫地將曹爽一黨全部誅殺，包括其父族、母族、妻族。
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強臣弱帝的權力結構——先帝托孤
托孤是指把身後的孤兒相托給臣子，令臣子輔助幼主皇帝。在中國曆史上，托孤是個普遍現象，例如劉備白帝城托孤諸葛亮、曹叡托孤司馬懿等。老皇帝臨終前總是想給兒子鋪平政治道路，往往會遴選出親信重臣或者宗室外戚，希望他們能輔佐幼帝登基，保證政權穩定交接。