大明洪武十三年（公元1380年），明太祖朱元璋以胡惟庸謀反為契機，正式宣布罷中書省、廢丞相、權分六部，雷厲風行、一氣嗬成，從而將國家大權全部集中於皇帝一人手中。朱元璋這一行為固然加強了皇權，但也使得皇帝的工作壓力增大，本來丞相的作用是協助皇帝處理政務，而現在沒有丞相了，這一切都得皇帝獨自完成。據統計，朱元璋在廢除丞相製度後，平均每天要批閱奏章二百多件，處理國事四百多件，工作壓力之大，可想而知。這時的朱元璋就算權力欲望再大，也要考慮一下實際情況了，在這種情況下，內閣便應運而生了，但是朱元璋時期的內閣隻是一個雛形，直到明成祖朱棣時期內閣製度才正式建立。
但是每一個新生事物最初的實力都是比較弱小的，力量也是不夠強大的，內閣當然也不例外。在其建立之初，隻是一個顧問機構，在國家政治中沒有太大的話語權。然而，隨著時間的流逝，內閣所擁有的權力和地位也在水漲船高，作為閣臣的內閣大學士（又被稱作閣老）更是成了大明朝“無丞相之名，而有丞相之實”的實際丞相了。同時，在明朝二百七十六年（未算入南明政權的存在時間）既出現了“止知呼萬歲耳”的“萬歲閣老”萬安，又出現了“屢為台諫所論，而上寵眷不衰”因“其耐彈”而人送外號“劉棉花”的閣老劉吉；既出現了“竊人主之喜恕為威福”的嚴嵩，也出現了“起衰振隳”的同時也“威權震主”的張居正。
如果讓明朝的人們來投票選擇三個自己最不滿意的內閣大學士，可能一千個人會給出一千個答案來，但是如果讓他們選出三個自己最滿意的內閣大學士或是說大明一朝最名副其實的“賢相”，那麽他們可能將會給出同一個答案——“三楊”。《明史》中稱：“是以明稱賢相，必首三楊”，這一觀點也在明人的著作裏麵得到了體現，明人焦竑在其著作《玉堂叢語》中也曾提到“故論我朝賢相，必曰三楊。”那麽三楊是何許人也？