錦衣衛在紀綱統領後期的種種表現使得朱棣也開始不相信錦衣衛了，並且錦衣衛設在宮外，一方麵使用起來不太方便，另一方麵也不能及時了解其內部的動態，很有可能就會出現第二個紀綱。這時朱棣便想起自己身邊的太監來了，在靖難之役中這些太監也是發揮過作用，立過功的，並且要不是他們通風報信，靖難之役還不會這麽快結束，並且最終鹿死誰手還不一定呢。同時，這些人就在自己身邊，聯係控製他們也很方便，加上太監嘛，刑餘之人，在朱棣看來一般來說也沒什麽野心。於是，朱棣在永樂十八年（公元1420年）正式成立東廠（全稱為東緝事廠），其最高長官為欽差掌印太監，全稱職銜為：欽差總督東廠官校辦事太監，簡稱提督東廠，尊稱為“廠公”或“督主”。起初，最高長官一職由司禮監掌印太監兼任，之後則由司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等”，但是和錦衣衛相比，東廠隻能夠抓人不能夠審訊，其抓到的人要交由錦衣衛的詔獄進行審訊。
事實上，朱棣設立東廠的最初目的隻是監督，是為了防止錦衣衛抓到犯人之後徇私舞弊，所以特設東廠來製衡錦衣衛。但後來隨著皇帝的信任傾斜，東廠的權勢反而超過了錦衣衛。錦衣衛最重要的一項功能就是監視各級大臣，而東廠的監視程度超過了錦衣衛。舉個例子，胡濙當初被朱棣派出去尋找建文帝的下落，但每當他在外奔波時，他的身後，始終另外有人悄悄地跟蹤和監視。一次，有一個其他民族的酋長希望用他的櫻桃和胡濙換書。胡濙爽快地將書送給酋長，卻沒有接受酋長的櫻桃。等胡濙回京匯報工作時，朱棣突然問道：“櫻桃是小東西，路上也可以解渴，你為什麽不接受呢？”胡濙立即明白，自己原來一直是被全程監控，不由得暗暗吃驚。不隻是胡濙，朝廷中的大小官員也都會受到嚴密監控。即便是出門搜集情報的錦衣衛，也會受到多方“關照”。“關照”他們的人，則是宦官。