紙幣製度起源於北宋，本是商品經濟高度發達的產物，此後南宋、金、元等朝代覺得紙幣十分好用，因而沿襲不改。明朝建立以後，朱元璋也覺得紙幣製度相當好，應該繼續沿用，但卻沒有立即印製大明的紙幣，洪武七年（公元1374年）之前，明朝主要用的是銅錢，民間也會用實物來進行交易，對此朝廷也並未多加幹涉。原因無它，元朝末年紙幣大規模貶值，公信力早已喪失，在民間看來紙幣就等於是廢紙，甚至還不如廢紙，這就是政府搞出來圈錢的東西，因而也壓根不管到底是元朝的紙幣還是明朝的紙幣，反正就是覺得都不是什麽好東西。加上這段時期國家草創，事務繁忙，也暫時管不了那麽多。
但隨著時間的推移明朝還是決定正式發行紙幣，洪武八年（公元1375年）朱元璋正式下詔印製明朝的紙幣，取名“大明通行寶鈔（簡稱大明寶鈔）”，新朝新氣象，不得不說大明寶鈔的樣式也特別高大上，寶鈔大概一張A4紙的大小，由於是用桑樹皮紙製造的，所以寶鈔呈現青色，耐腐蝕性也很強，上麵有專門防偽的龍形花紋和防偽篆文，下麵印製的是對偽造寶鈔者的警告和處罰內容，寶鈔中央則繪有錢串圖案，以錢串畫麵的多少來代表麵值，寶鈔分別有一貫（1000文）、500文、400文、300文、200文及100文錢，六種不同的麵額，滿足民眾的各種消費需求。同時明朝政府又規定每一貫鈔能折換銅錢1000文，又或者可以折換白銀一兩，而每四貫鈔則可對兌黃金一兩，看起來很有經濟學原理。
應當說洪武八年發行寶鈔是明朝基於很現實的原因，我們知道中國自古以來就是貴金屬稀缺國，別看古裝劇裏動不動就“賜黃金萬兩”，實際上古代中國還真沒那麽多黃金，連白銀都少得可憐，真正將金銀作為流通貨幣，還得到新航路開辟，中國賺到大把外匯，美洲金銀大規模輸入中國之後才行，不過這得到明朝末年才得以實現。而就是這不多的金銀財寶，朱元璋也沒拿到，金銀哪裏去了，這個得問蒙古人去。別看元朝垮得快，但手也快，敗退漠北之前，值錢的東西全被卷走了，尤其是北方各府庫的金銀，幾乎卷得一分不剩。有人說金銀沒了不是還有銅錢嗎？說得對，中國古代大部分時期使用的是銅錢，然而當時市麵上的銅錢也少得可憐，除了被元朝卷走的部分外，大部分都被地方豪族藏起來了，並且元末的各大割據勢力都曾經鑄造過銅錢，其麵值分量差別很大，這就導致幣製混亂，根本無法通用，因而明朝初年銅錢也很短缺。有人說沒有銅錢不是還有銅礦嗎？自己鑄也行啊。銅礦蒙古人確實搬不走，但是元末經過連年戰亂，明初種地都缺人手，哪還有人開礦，所以為了解決經濟發展下日益嚴峻的貨幣不足問題就必須另辟蹊徑，思來想去朱元璋才決定發行紙幣。紙幣製造起來速度、便捷，最重要的是這玩意製造成本相當低啊，有紙就行了，最適合解燃眉之急了。