而在朱元璋之後有賴幾任皇帝的縱容，使得宦官一步步走上權力舞台，並一躍成為朝堂上能和文官集團分庭抗禮的政治力量。而開啟這個魔盒的正是英明神武的永樂大帝朱棣，朱棣的皇位來得不正，是通過造侄子建文帝的反搞到手的，一直都被尊禮守節的文官集團鄙視。執政期間還因為想要做出一番大事業，如五征蒙古、七下西洋、南征安南、遷都北京等，和政治上偏向內斂的文官集團關係緊張。而宦官就不一樣了，在朱棣奪位過程中，南京宮中的宦官是立了大功的。正是由於這些被建文帝打壓的太監偷偷向朱棣傳遞宮中消息，才令朱棣最後能夠逆風翻盤。除原南京皇宮中的宦官外，朱棣身邊的宦官還有直接參與靖難之役，並立下戰功的，比如三寶太監——鄭和，《明史》中便稱其“從起兵有功”，鄭和七下西洋的副手、太監王景弘同樣也是在靖難之役中有軍功，朱棣是個爽快人，太監們幫助了他，他也很樂意讓太監們升官發財。可以說，一場靖難之役打下來，不僅使得朱棣認為宦官忠心，也使得朱棣認為宦官對於維護統治能起到很好的作用，宦官是完全依賴皇權而生的，在朱棣看來，他們才是最可信的。在這種情況下，朱棣開始重用宦官。
朱棣在位初年，圍繞著太子之位，長子朱高熾和次子朱高煦展開了激烈的攻防戰，雙方勢力你來我往，不斷拉幫結派，幾乎將朝廷的所有勢力集團都牽扯進去了，裏麵甚至還包括皇帝最應該信任的天子親軍——錦衣衛。作為朱棣最仰仗的特務機構錦衣衛的首腦紀綱堅定支持漢王朱高煦。但這樣使得皇帝對錦衣衛很不放心，錦衣衛本應該是皇帝的耳目，但現在在立儲之事上竟然有了偏向，這還怎麽讓皇帝能夠放心它的情報來源。錦衣衛不能信任了，怎麽辦？於是，朱棣想到了宦官。永樂十八年（公元1420年），在朱棣的示意下，明朝政府正式設立由宦官領導的東廠，用於監視錦衣衛。朱元璋的祖製是不讓宦官幹政，但東廠是監視和督促錦衣衛幹活的，錦衣衛名義上是天子親軍，東廠的職責不涉及朝政，所以，它的建立沒有遭到太多阻礙。