洪武時期內閣產生，永樂時期內閣正式建立，但無論是明太祖也好，明成祖也罷，這二位都是雄才大略之主，絕不將權柄假手他人，因而這幾十年間“內閣”的地位始終被死死壓製，比起內閣閣員，這一時期的六部尚書那才叫位高權重，然而隨著朱棣的逝世，內閣逐漸走向明朝政治核心。
仁宣時期，內閣的地位和權力得到了迅速擴大。明仁宗朱高熾能夠繼位得益於文官集團的大力支持，因此他一旦登基後必然要投桃報李，此外，朱高熾身材肥胖、體弱多病，這樣的身體狀況也迫使他不得不尋找大臣分擔自己肩上的重擔。而內閣無疑是朱高熾能找到的最好幫手，早在其為太子監國時期，內閣便開始協助朱高熾處理政務，閣員中的不少人甚至就是“太子黨”，加之內閣設立之初的定位本來就是皇權的附庸，因為他們比起外朝的官員更值得皇帝信任。
於是在朱高熾有意識的傾斜下，內閣的權力不斷擴大，能夠代皇帝處理一些簡單政務，在皇帝的同意下能夠參與核心政務決策。不過這也導致一個問題的出現，那就是內閣的權力與內閣成員的地位不匹配了，根據朱棣定下的規矩，內閣成員的品級隻有五品，等級不高，但內閣沒有直接的下屬機構，其決策要能夠推行就必須調動外朝部門，不幸的是這些部門的首腦品級大多要高於內閣閣員，這樣一來導致各部門之間的合作並不融洽。因而為了解決這一問題，明仁宗朱高熾決定提高內閣的地位，他先將內閣大學士的官階從正五品提高到正三品，從中級幹部拔高到了高級幹部，至少外地官員和大部分京官是不敢再輕視內閣了。
但新的問題又出現了，內閣閣員的官階依然低於六部尚書（正二品），而六部尚書又是有很大實權的，即使將內閣閣員的品級提到與六部尚書一樣高，六部尚書依然可以不買內閣的賬。這樣明仁宗又別出心裁地想出了“兼職”，即由六部尚書兼任內閣閣員（也可以看作由內閣閣員出任六部尚書），比如身為內閣閣員的楊榮任工部尚書、楊士奇為兵部尚書、黃準兼戶部尚書、金幼孜為禮部尚書、楊溥也曾兼任禮部尚書。通過這麽一番操作，內閣閣員可以說既有了朝政的決策權，又有了政策的執行權，其地位日漸尊榮。後來明仁宗又重設公孤官，將內閣列入其中。公孤官原本是為文武大臣加贈太師、太傅、太保、少師、少傅、少保官銜而設置的，雖然這些官銜為虛職，但是其地位卻很高（一品），仁宗卻把這些崇高的名號給了閣臣，可見其地位提升之快。