從最開始設計可以看出，朱棣一開始隻想將內閣作為一個輔政議政的平台，使之成為分擔君王重責、減輕執政壓力的助手，在相權廢除的情況下為子孫後代謀萬世。然而自朱棣之後，後世子孫少有出眾者，不少皇帝為了偷懶，選擇放權內閣，這使得內閣的權力越來越大，這顯然與朱棣的設計大相徑庭。到了明中後期，明朝皇帝們也認識到，內閣雖無宰相之名，卻有宰相之實。麵對日益龐大的內閣與文官集團，明朝皇帝為了不被架空，不得不開太監之啟蒙，將大權分給宦官以製衡文官，但這也不過是飲鴆止渴。
而對於內閣和百官而言，內閣終究不是丞相。這一看似風光的政治機構必然依附在皇權之下，其運作也必然陷入與皇權、宦官、文官的權力爭鋒中。盡管在朝廷內部，內閣大學士有相對不低的官職匹配，但這些皇帝“親信”在與六部百官的政務交接中常受到刁難、排斥和無視，這顯然與過去的丞相差別極大。不管內閣到底是“自己人”還是皇帝的擋箭牌，四分五裂的文官集團都不可能完全信任他們。
於明朝而言，內閣隻是在廣袤的大明領土上不起眼的一隅，但在政治上的地位卻隨著王朝的興衰時起時落，最終成長為龐然大物。作為君主身旁最貼心的文人集團，內閣大學士與皇帝的關係僅次於太監，而掌握的大權卻遠超宮中的一畝三分地。既要排解內憂，還要攘除外患，警惕時事，明朝內閣首輔們和內閣班子壓力之大難以言表。不論如何，這種政治製度曆經明清，在近現代仍有精華得以繼承，這足以說明製度的設計有其獨到之處，值得後人品味和學習。