永樂七年（公元1409年）七月，明朝正式與韃靼開戰，朱棣任命靖難功臣、淇國公丘福為主將率領大軍出征漠北，出征之前永樂帝一再告誡丘福不可輕敵冒進，一定要穩紮穩打。但俗話說得好，越怕什麽越來什麽，丘福壓根沒把朱棣的話放在心上，在前期取得幾場小勝利之後，誌得意滿的丘大將軍便不把韃靼放在眼裏了，接著便重蹈前輩徐達的覆轍中了韃靼人誘敵深入之計，孤軍深入，最後全軍覆沒，丘福本人也戰死。丘福的戰敗打亂了朱棣的部署，雖然本次戰敗的責任看似全在丘福，但有一個重要原因不容忽視，那就是當時整個明朝存在輕敵思想，包括朱棣本人，幾年之前征伐安南的過於順利，加上韃靼此前幾十年早已被打殘，明朝上下普遍存在“跳梁小醜，不足為懼”的思想，而這種思想影響了明軍的作戰。
但這次戰役以後，打醒了明朝，經過朱家兩代人的努力，大明此時已無可用大將，為了消除邊患，朱棣決定禦駕親征。永樂八年（公元1410年）二月，北征大軍舉行出征儀式，這是朱棣登基之後的第一次出征，為了確保作戰勝利，永樂帝集結了五十萬大軍（丘福隻有十萬），必須一次擊垮韃靼部使其不敢再攻邊地。朱棣對這次親征信心滿滿，認為此次必勝有五個原因：“以大擊小，以順取逆，以治攻亂，以逸待勞，以悅吊怨。”當北征大軍路過朱棣藩王時期出征抵達的舊地時，朱棣還特地仿效當年的霍去病封狼居胥，親自作了一篇記載此次北征經過的銘文，以給後世留下他曾經親征漠北的文字記錄，也順道激勵軍官將士奮勇殺敵，報效大明。
而此次大軍也一改去年的輕率冒進，相反步步為營、穩紮穩打，又因為裝備先進，後勤保障充足，五十萬大軍進展相當順利。而更大的好消息即將到來，五月明軍行至臚朐河（今克魯倫河，朱棣將之更名為“飲馬河”）流域，明軍從俘虜口中得知了蒙古大汗本雅失裏與太師阿魯台不和的消息，說起二人的不和也是搞笑，原來在得知明朝五十萬大軍即將來臨的消息後，韃靼高層明白打肯定是打不過的了，那就跑吧，可是在往哪兒跑的問題上，二人起了爭執，大汗本雅失裏主張往西逃，最好逃到瓦剌去，可以受其庇護，太師阿魯台跟瓦剌部關係一向不好，還打過仗，自然不願意寄人籬下，所以他主張往東跑，雙方就這樣僵持不下，最後索性一拍兩散，本雅失裏往西跑，阿魯台往東跑，誰能躲開明軍就算誰命好了，事實證明他倆的運氣都不好。