很久很久之前，有多久呢？大概鄭和還是一個小孩，那時候的鄭和用今天的話來說，過著吃穿不愁、優哉遊哉的童年生活，忘了說了鄭和當時生活在雲南，那地方四季如春，小孩子必須喜歡。
然而這樣無憂無慮的生活被一個叫朱元璋的人打破了，老朱自從把蒙古人趕回老家放羊去以後，那心裏甭提多爽了，又當了皇帝生活質量爆表，用當時升鬥小民的話來形容，皇帝肯定每天早上都在金鑾殿上支口大鍋，想吃油條炸油條，想吃烙餅做烙餅。但老朱其實不開心，不開心的原因是還沒統一，當年大部分的蒙古人確實被他趕回老家草原了，但是還有相當一部分盤踞在雲南一帶，雲南殘餘的元軍天天叫囂著要“反攻中原”，聽得朱元璋都煩了，所以騰出手來以後，洪武十四年（公元1381年）朱元璋就派了幾員猛將去雲南教訓一下這些不知天高地厚的人，沒想到這一教訓用力過猛竟然收複了雲南。鄭和就是在這次戰爭中被俘虜、閹割的，後來明軍班師回朝，因他模樣俊俏、辦事伶俐，便將他帶回了應天府（今南京），此後幾次輾轉鄭和又成了年輕的燕王朱棣的貼身太監。
後來的事我們都知道了，十幾年後燕王朱棣起兵造反，而鄭和在靖難過程中是立了功的，他本來姓“馬”，因為立功才被朱棣賜姓“鄭”，而他又是朱棣的貼身太監，地位自然也就水漲船高。朱棣當了皇帝以後，鄭和升任內官監太監，可以說鄭和已經是永樂朝的一號太監了，後來《明史·宦官傳》記錄的第一個太監就是鄭和。等等好像有什麽不對，某本書裏麵不是說最高太監是——司禮監掌印太監嗎？是這樣的，朱元璋在的時候規定“宦官一律不得幹政”，所以他老人家在的時候什麽大太監、小太監都隻是幫皇帝打雜的，平時哪涼快哪待著去，想幹政，門都沒有，後來朱老四篡位成功，老擔心手下人不服，這才開始重用宦官，但是畢竟明成祖也是一代雄主，不像後來的皇帝那麽懶，重大事項都得親自過目，什麽批紅、蓋印，明成祖讓太監們幹啥就得幹啥，所以那時候的司禮監遠沒有後來的權勢滔天。因此永樂一朝如何比較宦官手上的權力大小，關鍵看皇帝的信任，內官監主要負責皇室的工程建設，絕對的肥差，可見鄭和地位之高。