魏忠賢有天啟做保護傘，擁有著調用特務機構東廠和錦衣衛的高級權力，而特務機構直接對皇帝負責（一定程度上可以說對魏公公負責），是可以不通過正常的司法程序對一些謀逆之人做定點逮捕審訊的，這是殺人於神不知鬼不覺的最佳方式，魏忠賢利用特務機構大肆殘害了不少東林黨成員。天啟五年三月，東林黨人汪文言被捕入獄，理由是以他為代表的東林黨成員曾經受賄撈罪犯，而負責審訊汪文言的則是當時北鎮撫司指揮許顯純——魏忠賢忠誠的爪牙之一，審不審其實都不重要了，關鍵是魏忠賢要他死，許顯純自會想方設法滿足魏公公的要求。過了不到兩個月，汪文言就在獄中被活活折磨身亡，臨死前還留下了珍貴的“供詞”，供出了當時合謀受賄的其他東林黨人。（這供詞八成是魏忠賢偽造的）供詞上楊漣、左光鬥、顧大章、袁化中、魏大中和周朝瑞六個東林黨核心人物赫然在列，魏公公堂而皇之地將其逮捕入獄，說是入獄，實際根本就沒打算讓他們活著出來。這幾個人的名字大家應該並不陌生了，楊漣、左光鬥這都是扶植新帝跟李選侍鬥爭時給天啟那小子抬過轎子的大咖啊，他們向來秉公清正，嫉惡如仇，又因為先帝薨逝之際及時扶持天啟登基有功，在朝廷中有舉足輕重的地位！如今東林大勢已去，幾名國家肱股之臣竟在魏忠賢的迫害下，落得如此絕望境地。因為特務機構逮捕的過程暫不用移交刑部，閹黨便在暗中對六人進行了非人的摧殘折磨，最慘的要數骨頭最硬的楊漣，他始終秉承著一身東林書院追求的浩然正氣，堅持遵從本心認定的是非黑白觀，至死都不向閹黨低頭，臨終之前留下一封《獄中絕筆》：
仁義一生，死於詔獄，難言不得死所，何憾於天，何怨於人？唯我身副憲臣，曾受顧命，孔子雲：托孤寄命，臨大節而不可奪。……