戰局已明，官軍隊伍是從各地軍中抽調過來的，紀律渙散，訓練不足，加上軍餉緊張，隨時有斷供可能，朝廷心虛不已，也不管前線準備如何，隻一味地催促楊鎬盡快發兵。在倉促之中，萬曆四十七年（公元1619年）二月二十九，明軍主力便慌然出戰，明軍比計劃的出戰時間還要提早了半月，幾路將領對指揮官楊鎬的安排都頗有怨言，但是楊鎬並未在意。作為一名“光明坦**”的天朝征伐代表，楊鎬充分發揮了高風亮節的君子作風，在發兵之前給努爾哈赤送去了一封文采斐然、氣勢如虹的戰書以示通知。努爾哈赤遠沒有那麽通曉文墨，他也不在乎別人認為他作風如何，隻看到楊鎬將發兵的消息知會與他，機不可失，給後金軍提前防禦創造了條件。與楊鎬相反，努爾哈赤看到了多路分兵的弊端，所以打算采取集中力量、逐個攻破的策略，首先將關注重點放在了明軍的主力部隊上。
明朝的主力部隊由杜鬆帶領。三月初，杜鬆率領著中路軍一路趕到了二道關附近的薩爾滸，中路軍力量最強，也最自信，一心想著多多殲敵，在薩爾滸山東邊有一條河叫蘇子河，而蘇子河對麵是界凡山，山後便是一馬平川，易攻難守，戰略地位可見，杜鬆聽說界凡山上就是女真的一支小隊伍，在修築防禦工事。見到敵人中路軍很是興奮，杜鬆很快決定，要輕襲這支女真工兵，然後把界凡山攻下來當營點，如果奇襲成功，攻破努爾哈赤的老窩赫圖阿拉就輕而易舉了。於是，這名勇敢的將領帶著兩萬人過了蘇子河準備攻山，剩下的士兵則駐紮在薩爾滸隨時等待調遣，支援先鋒隊伍。
對於楊鎬的四路大隊，努爾哈赤沒怎麽理會，按照他“集中兵力、重點擊破”的策略，八旗軍主力立刻盯上杜鬆帶領的中路左翼軍，努爾哈赤提前猜到這就是本次出戰的主力，早已暗中調兵遣將，將大量將士安排在杜鬆必經之路上等待。當杜鬆帶著人去打界凡山時，以為山上隻有有限的女真部隊駐紮，完全不知道努爾哈赤派了一支精銳準備襲擊他留在薩爾滸的後續部隊，八旗軍突然出現斷了杜鬆的後路，明軍被山和河流直接斷為兩截，難以集中兵力。杜鬆一看，先前判斷失誤，感到非常著急，一麵加緊想把界凡山拿下來加以休整，一麵暗自祈禱背後的大部隊能夠打敗女真，盡快前來支援攻山。可是後備的大部隊是努爾哈赤誌在必得的重頭，為了提高勝利幾率，努爾哈赤派了將近四萬人來攻打兩萬明軍，起初明軍靠著先進的火炮抵擋住了女真的攻勢，然而火炮雖強，卻笨重緩慢，女真士兵像浪潮一樣迎著炮彈猛烈湧來，火炮畢竟不能像機關槍長期連續出彈，準備的間隙女真的鐵蹄眨眼間便衝進來，近距離作戰火器的優勢盡失，而麵對麵作戰女真的戰鬥力很快突顯，驍勇無比的對手本著敢死的精神將明軍士兵砍殺無數，戰爭很快從肉搏變成屠殺，轉眼間明方便潰不成軍，四下逃散。