之前我們說過嘉靖皇帝的名聲，四百年後，許多人對他的印象就是修仙、煉丹、差點被宮女勒死，是個不務正業的皇帝。他的內閣首輔嚴嵩，往往就是奸臣的代名詞，可與秦檜、李林甫他們並駕齊驅。假如嚴嵩六十歲去世了，在當時也算高壽吧，世界上也沒有人會把他寫進《奸臣傳》，因為嚴閣老人生最輝煌的日子，是從六十歲到八十二歲，簡直是大器晚成的典範，比他更牛的，也隻有唐朝的張柬之了。
早年生活
嚴嵩出生於成化年間，明憲宗朱見深的時代，比嘉靖皇帝大了二十五六歲，這個年齡差，給他當父親都綽綽有餘。嚴嵩的籍貫是分宜，江西老表一枚，祖籍在福建邵武。父親叫嚴淮，屢試不第，在科舉考場上缺乏能力，但他滿腦子想的都是權力、飛黃騰達，自己飛不起來，他就讓自己的兒子飛，把家族的未來都寄托在嚴嵩身上，從小悉心栽培，不像有些窮人家的孩子，父母沒有意願，也沒有能力把兒子培養好。弘治十八年（公元1505年），嚴淮的付出總算有了回報，嚴嵩高中進士，名列第二甲第二名，總成績排行第五。朝廷任命他為庶吉士，後來又授予編修。嚴嵩年紀輕輕，春風得意，正要大幹一場時，突然生了一場大病，不得不回到原籍，在家裏又讀了十年書。當時人們對他的印象非常好，又高又瘦的一位才子，眉毛稀疏，飽讀詩文，還寫得一手好字。“頗著清譽”四個字，就是史書對他的評價。萬萬沒想到，所謂的奸臣，早年還有美好的一麵。
正德十一年（公元1516年）嚴嵩複出，後來又擔任過侍講、國子祭酒等職務，其間並沒有什麽值得大書特書的事情，按部就班而已。嘉靖七年（公元1528年）晉升為禮部右侍郎，朱厚熜在位初期做過議大禮、更正祀典等大事，都與禮部息息相關。嚴嵩在禮部任右侍郎，在領導麵前表現的機會就多了一些。朱厚熜命令嚴嵩到江漢平原，祭告他父親的顯陵，回來後，嚴嵩報告領導說：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時雨霽。又石產棗陽，群鸛集繞，碑入漢江，河流驟漲。請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”大意是說他祭告顯陵的時候，發生了許多祥瑞，希望皇帝把這些經曆刻在石頭上，永遠地紀念。朱厚熜本來就是個迷信祥瑞的人，聽了嚴嵩的謊話，開心得不得了，連忙表示：我父親的功勞、德行感動了上天，故有此吉兆，嚴侍郎說要刻在石頭上，那就準奏吧！很快，嚴嵩的官運又亨通了，先是調到吏部任吏部左侍郎，又升為南京禮部尚書、南京吏部尚書。在南京待了五年，朝廷要重修《宋史》，嚴嵩就被叫回北京任禮部尚書兼翰林學士。