崇禎十七年（1644年）二月，李自成攻克太原，不日就將兵臨北京城下。
大明王朝危在旦夕，大臣李明睿力勸崇禎帝南遷。他認為，向南進行戰略轉移，之後再北上反攻，可以暫時避其鋒芒，且明朝在南京也有一套完整的行政係統，基礎比當年宋高宗立國時強多了。
崇禎其實也有這個想法。然而，朝中大臣大都立場堅定，反對遷都。他們主張撤退可恥，堅守光榮，天子守國門，君王死社稷，留下來才是政治正確。滿朝大臣吵了一個多月，李自成大軍早已攻下居庸關和昌平，距北京近在咫尺。這時，崇禎就算想跑，也無路可退。
北京城破，崇禎在自縊前說了句“皆諸臣誤朕”，埋怨眾臣無能。此話雖然多少有些推脫責任之嫌，但那些力主堅守的官員們確實已將口號拋之腦後，很多大臣在李闖進京、清廷入關後，就排隊去請求新領導安排工作了。
在明末危機下關於遷都的爭論中，慷慨陳詞的大臣們似乎都沒意識到一個現實的問題——北京的首都之位其實並不穩固。曆朝定都北京，經常伴隨著動亂。帝都的地位，亦非天之所賜，而是付出血與火的代價，並在八百多年的歲月中幾經沉浮。
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金朝初年，首都本來設在上京會寧府（在今黑龍江哈爾濱）。女真的保守派仍因循守舊，眷戀牧獵生活，守著東北那旮旯舍不得離開。那時，原為遼南京的燕京（今北京），成為金軍南進的前哨站，動**不安，經濟凋敝。金滅遼、破宋之後，女真人中的一些極端分子為報複契丹人，在這裏大肆屠殺，持續時間長達月餘，導致燕雲地區一時大亂。
後來，決定遷都燕京的是金朝第四位統治者海陵王完顏亮。
完顏亮一直都是一個飽受爭議的人物，他野心勃勃，發動政變謀殺金熙宗奪位，又深受漢族文化影響，相傳因為讀了柳永的詞而對江南莫名向往，急於南下攻宋。