1942年10月初，弘一法師舊病複發。也許他已經知道自己大限將至，因此宣布絕食，並拒絕醫治。廣洽法師前來問候他的病情，他說：“你不要問我病好沒有，你要問我有沒有念佛？”幾日後自覺不久人世，就給李芳遠寫信：“朽人近來病態日甚，不久當即往生極樂。猶如西山落日，殷紅燦爛，瞬即西沉。故未圓滿諸事，深盼仁者繼成之，則吾雖凋，複奚憾哉！”
弘一法師病重後，拒絕一切醫生前來問診，一心念佛。
10月10日下午，弘一法師索來紙筆，寫下“悲欣交集”的絕筆交給妙蓮。大師“悲”什麽？“欣”什麽呢？與娑婆世界離別是悲，往生西方是欣。或許，在佛家看來，山川草木、宮室樓台、尊榮富貴乃至親朋骨肉，如曇花一現，皆為幻象、夢境。夢中離別，亦有悲情，雖有悲情，實乃空虛之悲，而欣則是真欣！涅槃入寂，成就正覺，豈非最可欣之事？
這四個字被後人認為是他的遺言，也是他對自己一生的總結，在他生命終結之時，他一麵欣慶著自己的解脫，一麵還在悲湣著眾生的苦惱。
弘一法師將自己的後事委托妙蓮法師一人負責，並在遺囑中注明：
當我還沒有命終以前，以及生命終了、死後，我的事，全由妙蓮法師一人負責，其他任何人，毋用幹預。
大師還特意叮囑妙蓮法師兩點注意事項。一是圓寂前後，看到他眼裏流淚，並不是表明留戀世間，掛念親人，而是在回憶他一生的憾事，為一種悲欣交集的情境所感；二是當呼吸停頓、熱度散盡時，送去火葬，身上隻穿這身破舊的短衣。遺體停龕時，要用小碗四個，填龕四角，以免螞蟻聞臭味走上。應逐日將水加滿，以防螞蟻又爬上去，火化時損害了螞蟻的生命。弘一法師行將大去，視皮囊如敝屣，卻對渺小的螞蟻的生命念茲在茲。大哉弘一，悲憫至斯！