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在攻陷天京（今南京），消滅太平天國後，1864年，曾國藩迎來了人生的權力巔峰。
此時，他擁兵三十多萬，湘軍兵強馬壯、功蓋天下。作為大清帝國的兩江總督、欽差大臣、協辦大學士，他還節製著作為帝國經濟命脈所在的江蘇、浙江、安徽、江西四省軍事，自巡撫、提督等以下文武百官全部歸他節製。
當時，全國八名總督中，有三名是湘係（分別是兩江總督曾國藩、直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠），此外四川總督駱秉章和兩廣總督毛鴻賓也和湘軍關係密切。全國十五名巡撫中，也有七人屬於湘係。放眼大清帝國，擔任各地官員的湘軍將領更是不計其數。可以說，此時的曾國藩和他的湘軍勢力，幾乎把持了半個大清帝國。
野史記載，眼看湘軍勢可傾國，湘軍高級將領曾國荃、鮑超等人密謀擁戴曾國藩自立稱帝。太平天國首都天京城破後不久，以曾國荃等人為首的三十多名湘軍高級將領，齊聚曾國藩軍營，企圖重演一出“趙匡胤黃袍加身”的曆史劇。沒想到正當眾人鼓噪之際，曾國藩卻當場寫了一副對聯：“倚天照海花無數，流水高山心自知！”
曾國藩委婉向部下們表達，自己效忠大清帝國，並無意稱帝。
一百多年來，關於曾國藩為何不稱帝這個問題，一直是中國近代史上的一個熱點，因為早在太平天國隕落前，想勸曾國藩自立稱帝的人，已是一撥接一撥。
1861年8月，湘軍攻下長江要鎮安慶，直逼太平天國首都天京，此時，恰逢鹹豐皇帝駕崩，年僅六虛歲的載淳（同治皇帝）登基，慈禧等人隨即發動辛酉政變奪權，垂簾聽政。
當時，第二次鴉片戰爭剛剛結束不到一年，大清帝國隨即帝位更替、中樞震**，眼看主少國弱，湘君將領李元度隨即寫了一副對聯“王侯無種，帝王有真”進呈給曾國藩。沒想到，曾國藩卻勃然大怒說：“你們隻知拉我上草案樹（湖南土話，草案樹為荊棘）以取功名，圖富貴……”