1402年，明朝皇宮的那場大火之後，被叔叔朱棣奪了帝位的建文帝朱允炆，究竟是死是活？這被稱為“明史第一懸案”。
從大火燒起來的那天起，關於建文帝的下落，就眾說紛紜，迄今都無定論。
按照明初最重要的兩部官方檔案——《明太祖實錄》和《明太宗實錄》的說法：六月初三，燕王朱棣的大軍開進南京金川門，直搗皇宮。但當朱棣進入皇宮內，看到宮中已是一片火海。史官追述，在朱棣進城前，朱允炆想要出城迎接，但左右的人都逃跑了，身邊僅剩下幾名內侍。年輕的皇帝悲痛而又自責：“我何麵目相見耶？”《明太宗實錄》說，朱允炆“遂闔宮自焚”。朱棣看到大火熊熊，命人前往施救，但已經來不及了。太監隻好從火堆中扒出一具燒焦的屍體，報告朱棣。朱棣大哭：“你果然是個癡兒嗎？我是來輔助你做一個好皇帝的，你竟然不知道嗎？為何選擇自焚呢？”
到此為止，朱允炆自焚而死，已經是板上釘釘的事實。然而，曆史有太多常人難以觀測到的暗黑角落。
真相，沒有這麽簡單。
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權力可以製造“事實”。
朱棣奪位成功後，為掩蓋篡位的事實，塑造自己即位的合法性，他利用手中的權力對當朝和前朝的曆史、檔案進行了刪削和修改。
在他當政時期，官方曆史是這樣記述明太祖朱元璋選接班人過程的：
先是太祖（朱元璋）疾，遣中使召上（朱棣）還京，至淮安，允炆與齊泰等謀，矯詔令上歸國。太祖不之知，至是病革，問左右曰：“第四子來未？”無敢應者，凡三問，言不及他，逾時遂崩。允炆矯遺詔嗣位。
意思是說，朱元璋臨終前，心心念念要把四子燕王朱棣從北京召回南京，意欲傳位於他。但朱棣走到半路，朱允炆膽大妄為，夥同謀臣，假傳朱元璋聖旨，又讓朱棣回北京去了。這樣，朱元璋死時，仍等不到朱棣回來，而朱允炆則篡改遺詔，登上帝位。