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中國曆史上的酷吏不少，漢武帝時期的酷吏尤其多，因為他喜歡用酷吏。司馬遷在《史記·酷吏列傳》裏寫了十一個酷吏，其中十個活躍於漢武帝時期，比如大名鼎鼎的張湯。
張湯生年不詳，死於公元前115年，西漢杜陵（今陝西西安東南）人，因查處陳皇後巫蠱案及淮南王、衡山王謀反之事而得到漢武帝賞識，先後晉升為太中大夫、廷尉、禦史大夫，與趙禹編定《越宮律》《朝律》等法律著作。
他用法主張嚴峻，實際執法過程中卻不依法辦事，而完全以皇帝的意旨為治獄準繩。皇帝希望判某人重刑，他就判那人重刑；皇帝希望對某人法外開恩，他就法外開恩。
張湯曾助漢武帝推行鹽鐵專賣、算緡告緡、打擊富商、剪除豪強，深受漢武帝寵信，權勢遠在丞相之上。而且張湯為官清廉簡樸，也是著名的廉吏，但這並不能掩蓋其酷吏的本質。
張湯是典型的法家式官僚子弟出身，用平頂山學院曆史學博士郝二旭的話說，這種官僚子弟“深諳政治慣例，通曉法律事宜，熟知技術性業務，施政采用實用主義學說，直接秉承最高旨意，嚴刑峻法，打擊豪強及一切不利於皇權統治的力量，後世稱他們為酷吏”。
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中國有句俗話：三歲看小七歲看老。張湯之“酷”也許是“天生的”。司馬遷在《史記·酷吏列傳》裏記載了張湯肢解老鼠並將其暴屍的事。
這件事發生在張湯很小的時候，有一次老鼠偷了他們家的肉，張湯的父親很生氣，以為是兒子偷吃了，就用竹板、荊條抽打兒子出氣。挨了打的張湯也很生氣，挖地三尺抓到偷肉的老鼠，卻並不殺了老鼠出氣，而是“自設公堂”對老鼠進行審判，定罪、宣判後才進行懲罰。他的懲罰方式，是將老鼠分屍，然後暴屍於堂下。