01
公元前60年（神爵二年），為了管理西域，西漢王朝在烏壘城（今新疆輪台縣）設立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權，從此“漢之號令班西域矣”。
西域都護是當時西域最高長官，相當於內地的郡太守，職責是“統轄西域諸國、管理屯田、頒行朝廷號令，諸國有亂時發兵征討，協調西域各國間的矛盾和糾紛，製止外來勢力的侵擾，維護西域地方的社會秩序，確保絲綢之路的暢通”。
被漢宣帝任命為第一任西域都護的官員，名叫鄭吉。
西域都護這個官職，看似僅僅相當於郡守，實際上是三十多個國家的“國王”，因為大宛以東、烏孫以南三十多個國家都歸他統管。
然而，隨著西漢的衰落，匈奴勢力重歸西域，尤其是王莽篡漢之後，西域竟然分裂為五十五個小國，其中不少國家重新受製於匈奴，西域都護失去了存在的意義，“遂罷都護”。
後來，光武帝劉秀建立東漢，莎車、鄯善、車師、焉耆等國派人到洛陽，請求東漢朝廷“立都護”，但劉秀沒有同意，理由是“天下初定，匈奴未服”。
東漢不要他們，他們無法與匈奴抗衡，隻好“複附匈奴”——依附匈奴，總比挨它的打強。
公元73年（永平十六年），漢明帝命竇固北征匈奴，奪了伊吾盧（今哈密東），第二年設都護，而那時，西域與漢朝的聯係已經斷絕了五十年。
02
耿恭，今陝西興平人，《後漢書·耿恭傳》說他“少孤，慷慨多大略，有將帥才”。耿恭天生有將帥才並不奇怪，因為他們耿氏家族將才輩出。
公元74年（永平十七年）十一月，朝廷命騎都尉劉張率軍攻打車師，劉張請耿恭擔任司馬，耿恭便跟隨劉張，與奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉（與耿恭同為東漢開國名將耿弇之侄）一起，到西域作戰。