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“四大發明”是指中國古代對世界發展產生了重大影響的四種發明：造紙術、指南針、火藥、印刷術。此說法最早由英國漢學家李約瑟博士提出，後來得到公認。
人們還公認蔡倫是造紙術的發明者。實際上他不是發明者，早在“蔡倫紙”問世之前，世上就有帛紙存在，但這玩意兒既造價昂貴又質量欠佳，蔡倫便在此基礎上做了很大改進，造出了質量好、價格便宜、大家都用得起的“蔡倫紙”。
美國人麥克·哈特寫了一本書，叫《影響人類曆史進程的100名人排行榜》，把蔡倫排在第六位，可見造紙術對人類的貢獻有多大。
蔡倫，桂陽（今湖南郴州）人，出身農家，因聰明伶俐而不幸被選入宮中做了太監（漢章帝劉炟即位後常到各地挑選聰明伶俐的幼童入宮），時年十五歲，因聰明能幹被提拔為小黃門。漢和帝登基後竇太後垂簾聽政時期，又因功被提拔為中常侍。
鮮為人知的是，蔡倫“發明”造紙術，條件是一個女人為他創造的。這個女人名叫鄧綏，被後世譽為“東漢最有權勢的女人”。
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鄧綏，河南南陽人，祖父是東漢開國第一武將、雲台二十八將之首鄧禹，是向光武帝劉秀進獻“圖天下策”的開國重臣。
鄧綏十五歲入宮，二十二歲被漢和帝冊封為皇後，漢和帝於公元106年突然駕崩後，二十六歲的鄧綏臨朝稱製，用柔弱的肩膀撐起了“主幼國危”的局麵。
作為文化修養極高的大家閨秀，鄧綏不愛珠寶首飾等俗物，隻喜歡與文化有關的東西，方國進獻的物品，她除了紙墨什麽都不要，用來吟詩作賦，舞文弄墨——她還很喜歡書法。
鄧綏雖然貴為皇後，有的是錢，卻比貧苦人家還注意節約。所以在她看來，帛紙用起來實在是太奢華了，她渴望獲得一種既便宜質量又好的紙。蔡倫便投其所好，自請兼職尚方令，以便替她完成這個心願。