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北宋的安全形勢十分嚴峻，北有遼國“壓頂”，西有吐蕃諸部，西北有西夏虎視眈眈。
宋太宗兩次北伐失敗後，這個問題更加嚴重——為了防備契丹人，北宋不得不將大量兵力部署在河北，導致西北防務空虛。
到了宋仁宗時期，逐漸強大的西夏成了北宋的大患，尤其是李元昊稱帝後，宋、夏之間的摩擦更是家常便飯，西北的戰火一直沒有熄過。
問題是，北宋總是被動挨打，這就有點兒煩人。
宋神宗被打煩了，也被打怒了，決定轉守為攻，把西夏打痛打怕。
當然了，宋神宗的“終極目的”，是想通過戰爭改變北宋積貧積弱的現狀，並最終消滅西夏，統一西北地區。
要想達到這個目的，就要“奪取西夏左廂橫山之地，切斷西夏賴以生存的右臂，傍取熙河湟鄯之地，隔絕西夏與吐蕃的聯係，從右翼邊境壓迫西夏”（《北宋拓邊河湟之地》）。
隻有這樣，才能徹底解決黨項人的威脅，消除西北邊患。
下決心容易，從何處入手，宋神宗卻很迷茫。
關鍵時刻，三篇《平戎策》飛到神宗案頭，作者名叫王韶，嘉祐二年（1057）進士，擔任過新安主簿、建昌軍司理參軍。
王韶獻的《平戎策》，可以概括為“收複河湟，招撫羌族，孤立西夏”的方略。
王韶說，攻取西夏的前提，是先收複河、湟二州，這樣可使西夏腹背受敵。
可使西夏腹背受敵這話從何說起呢？原來在當時的青唐（青海西寧）還存著在一個唃廝囉政權。
唃廝囉原名欺南淩溫，是吐蕃讚普的後裔，青唐吐蕃的首領。他在青海東部和甘肅南部的河湟地區建立的政權，又叫“唃廝囉政權”，曆史學家則又把它叫作“後吐蕃王國”，是吐蕃分裂後的產物。
實際上，早在宋仁宗時期，唃廝囉就采取過聯宋抗夏的政策，狠狠收拾過一次南侵的李元昊，於1035年的宗哥河之役把西夏軍隊打得落花流水，之後又多次“以奇計破元昊”。不可一世的李元昊，此後再也不敢打唃廝囉疆土的主意。