眾所周知，閻立本是唐代大畫家，善畫台閣、車馬、肖像，尤其善畫重大題材的曆史人物畫和風格畫，如奉詔在太極殿淩煙閣所畫的《淩煙閣功臣二十四人圖》，其他如《秦府十八學士圖》《魏征進諫圖》《北齊校書畫卷》《異國鬥寶圖》《職貢圖》《西域圖》《明淩列像圖》《外國圖》《永徽朝臣圖》《曆代帝王圖卷》《蕭翼賺蘭亭圖卷》《步輦圖》等，件件堪稱經典，他也因此而名垂千古。
實際上，早在隋朝的時候，閻立本就官至朝散大夫、將作少監了，唐高宗顯慶年間任將作大匠，後升為工部尚書，公元668年擢升為右相，封博陵縣男。
而且，畫畫真的不是閻立本的正業，隻不過是業餘愛好。隻因為畫得太好，他這個人和這門技藝，才經常被當作工具使用，以至誤了正業，從而遭到《新唐書》譏諷，說他“既輔政，但以應務俗材，無宰相器。時薑恪以戰功擢左相，故時人有‘左相宣威沙漠，右相馳譽丹青’之嘲”。
堂堂宰相，在政治上沒有什麽建樹，整天幹些俗務，“不務正業”，當然要遭人譏諷了。
然而，他願意這樣嗎？當然不願意。可是他沒辦法，皇上早就把他作為“私人畫師”來使用了，想畫“標準像”了，把閻立本叫來，想畫“全家福”了（沒有史料記載皇上畫過全家福，不過是個比喻而已），把閻立本叫來。
甚至有人打死了一隻野生動物，皇上也讓他畫下來。比如有一次，南山出現一隻猛獸，傷了幾個人，唐太宗派勇士去捉，沒有捉到，猛獸跑了，繼續危害百姓。一個名叫王元鳳的虢地人，自告奮勇為民除害，一箭就要了那隻猛獸的命。唐太宗說，這是英雄啊，是英雄事跡啊，得把他射猛獸的場麵畫下來，以顯示咱唐朝人多麽勇猛，快來人啊，去把閻立本叫來。