簡單點說，和親就是“化敵為友”的一種策略，通常發生在兩個對立民族之間——我們以前是老對頭，互相不對付，這樣很累，咱們和睦相處好不好？對方說可以，但你得答應我一個條件，把你們公主嫁給我們老大做老婆。這個不是問題！於是把公主嫁過去，維持若幹年的和平。也有主動向對方“索要”公主的，比如吐蕃的鬆讚幹布。
有人說和親是中國曆史上一種國防政策，不無道理。然而這種“政策”多半卻是被逼無奈，中原王朝主動向其他民族政權提出和親的少之又少，因為曆史上中原王朝大多處於強勢地位，結果卻被迫與那些相對弱勢的民族和親，也算是一件丟臉的事情，好比一個正人君子不得不向流氓無賴妥協，否則就沒好日子過。
當然了，和親也不僅僅是對立民族之間玩的把戲，兩個原本不是對頭，隻不過關係比較一般的民族或國家，為了某種目的需要拉近關係或者讓對方幫忙，也會這麽玩。比如據《左傳》記載，東周君主周襄王想攻打鄭國，估計單打獨鬥幹不過，打算讓狄人幫忙，可是你們非親非故，人家憑什麽幫你？周襄王便娶狄女為妻，成為人家的女婿後才達到目的。
周襄王欲伐鄭而娶狄女為妻，就是和親的雛形。那以後，西漢為了緩和漢匈關係，也這麽幹過。唐朝雖然不是和親的“發明者”，卻是這方麵的積極實踐者，先後貢獻出13個公主與人和親。
弘化公主李氏
弘化公主也叫光化公主，唐宗室女，於貞觀十四年（公元640年）二月入吐穀渾和親，嫁吐穀渾王諾曷缽，開了唐朝將公主嫁給外蕃和親先河。
弘化公主嫁與吐穀渾後，兩方關係得到改善。和大唐關係的改善，應該是一件皆大歡喜的好事，吐穀渾的一些大臣卻不這麽認為，他們根本不想和唐朝搞好關係，其中的代表人物是丞相宣王和他的兩個弟弟，他們密謀借祭山之機劫持諾曷缽和弘化公主投奔吐蕃。