烏桓是東漢帝國東北部的一個遊牧民族，在曆史上時叛時降，與帝國的關係非常複雜。袁紹打敗公孫瓚後，占據幽州，極力籠絡烏桓，封蹋頓為烏桓王，其餘幾位酋長為單於。袁尚、袁熙丟了自家地盤後，走投無路，隻得前去烏桓避難。烏桓王蹋頓拍著胸脯保證，要以武力幫袁尚、袁熙奪回被占的地盤。此後，烏桓騎兵頻頻入侵，邊疆沒有安寧的時候。
不打垮烏桓，北方永無太平。
曹操開始為北征烏桓做準備，他派人挖了幾條人工運河，作為運輸糧食的通道。
並非所有將領都支持北伐烏桓的計劃，反對者紛紛上言：“袁尚就是個流亡者罷了。蠻夷部落向來貪財，沒什麽情義可言，怎麽可能被袁尚利用呢？倘若我們發動遠征，劉備勢必會說服劉表，趁機襲取許都。萬一許都被端掉，皇帝落入劉表、劉備之手，到時追悔莫及。”
諸將的看法固然有道理，不過曹操更想聽聽郭嘉的意見，因為他總是比別人看得更深、更遠。
郭嘉堅定地支持北伐烏桓，他分析說：“明公雖威震天下，但烏桓自恃偏遠，必定不加防患。出其不意，攻其無備，可一戰而破之。再說了，袁紹對百姓與蠻夷都有恩德，他的兒子袁尚、袁熙還活著，冀、青、幽、並四州雖然臣服，百姓隻是懾於我們的武力，並非真心歸附。若我們放棄北伐，轉而南征荊州，袁尚就會以烏桓人為後盾，招羅死忠之臣，到時烏桓大軍出動，四州之民眾就會紛紛響應，青州、冀州恐怕就不再是我們的了。”
那麽劉表會被劉備慫恿，趁曹操北伐時偷襲許都嗎？
郭嘉指出：“劉表隻是坐以論道之人，心裏明白自己沒有領導劉備的本事。想委以重任，擔心製不住他；不委以重任，又怕劉備不肯為自己所用。所以大家放心，我們就算把全部兵力投入北征，劉表也不會輕舉妄動。”