唇亡則齒寒。
韓遂與馬騰縱橫涼州數十年，堪稱一時豪傑。如今馬騰被誅，馬超敗走涼州，韓遂已是獨木難支了。
潼關兵敗後，韓遂逃到顯親（今甘肅秦安縣西北）。這一帶是氐、羌人的重要聚居區，在漢史中，常有“氐羌”的稱呼，有人認為氐是羌人中的一支，也有人認為氐與羌是兩個不同的民族。韓遂據有涼州多年，與氐、羌的關係很好，其軍隊有許多氐人、羌人。
建安十九年（公元214年），征西護軍夏侯淵擊破馬超後，兵鋒直指韓遂。韓遂自知不是夏侯淵的對手，主動從顯親撤退到略陽，嬰城固守。略陽與興國互為掎角之勢，興國是氐王的地盤，他是韓遂重要的戰略盟友。
夏侯淵率軍尾隨而至。究竟是先攻略陽，還是先攻興國呢？部將們意見不統一。夏侯淵作為獨當一麵的統帥，戰略眼光比他人還是要高些，畢竟他跟著曹操混了這麽多年，看得多了，聽得多了，見識自然也有長進。他細細分析後認為，略陽城內的韓遂軍隊是精銳之師，氐王據守的興國則城池堅固，無論攻打哪個城，都不容易攻下，況且兩城遙相策應，可互為支援，進攻難度更大。兩城都不易攻，那麽要進攻哪呢？夏侯淵選擇進攻韓遂的盟友——長離川的羌人部落。他說：“韓遂軍中有許多羌人，一旦得悉長離川被攻，定會急著返回。倘若韓遂準許羌人返回，其力量就會被削弱；倘若韓遂親自率部救援長離川，咱們正好可與之野戰，必能一戰擒之。”此計一出，眾將皆服。這就叫“攻敵所必救”，攻敵於野，總比攻敵於堅城之下要容易。
夏侯淵留下輜重車隊，輕兵北上，直抵長離川，對盤踞於此的羌人部落發動猛攻。韓遂不能不救援，他縱橫涼州數十年，靠的就是手下一幫驍勇善戰的羌兵。羌是中國西部的一個大族，在東漢兩百年曆史裏，羌亂不斷，此起彼伏，以東漢之強大，都難以用武力摧毀之。韓遂崛起，靠的是羌胡騎兵；董卓興起，靠的也是羌胡騎兵。