諸葛亮死後，蜀國大將魏延與楊儀交惡，兩人最後都死於非命，經此一亂，蜀國元氣大傷，北伐計劃也就不了了之。
倘若魏明帝曹叡能充分利用蜀國的內部矛盾，果斷發動南征，蜀國能否抵擋得住大成問題。當時吳國皇帝孫權幹脆在吳、蜀邊界陳兵一萬，隻等蜀國崩潰時便能迅速搶占地盤。隻是這時的曹叡熱衷於搞建築，沒心思南征，這才讓蜀國有了喘息之機。
蔣琬與費禕是諸葛亮生前指定的接班人，公元235年，蔣琬出任大將軍，錄尚書事，費禕出任尚書令，兩人共同執掌權柄。魏明帝曹叡死後，新上台的曹芳乃是傀儡皇帝，國家實權落到曹爽手中。蔣琬覺得伐魏的機會來了。考慮到之前數次北伐失利，蔣琬認為諸葛亮的路線選得不好，道路艱險難行，運輸跟不上。那麽要從哪下手呢？他認為應該走水路，順漢水、勉水東下，攻取魏興、上庸。
這一戰略遭到蜀國高級將領的一致反對。從戰略角度看，魏興、上庸兩城的重要性完全不能與涼州、關中相提並論，況且順流而下雖有利於進攻，但一旦受阻，不方便撤退。這一戰略方向，完全是徒勞無益。尚書令費禕特地拜訪蔣琬，強調涼州對蜀國的重要性，涼州羌胡人聚居，多心向蜀漢，若能占據，進可攻，退可守。蔣琬同意費禕的分析，並以薑維為涼州刺史。
此時蔣琬身體狀況很差，經常得病，虛弱的身體也影響到他的戰略決策。在諸葛亮時代，蜀軍重兵集結於漢中，是一種積極進取的部署。蔣琬做了重大改變，把兵力重點集結在距離成都較近的涪縣，整個漢中的兵力僅剩下三萬。漢中不僅是蜀軍進攻的橋頭堡，也是天然的防禦屏障，絕對不能丟失。蔣琬的這一調整，幾乎壞了大事。
公元244年，曹爽、夏侯玄以十萬之眾大舉入侵漢中。漢中太守王平兼任前監軍、鎮北大將軍，是漢中最高軍政長官，他手上隻有三萬部隊，如何應戰呢？自諸葛亮殞命五丈原，蜀國幾乎十年沒打過大仗，將士們無不驚恐，大有末日來臨之恐慌，紛紛認為應堅守城池，等待援兵。