自從被扶上皇帝寶座那刻始，曹髦就知道，高牆大院之內看似寧靜，實則殺機四伏。皇帝看似是世界上最棒的職業，有無上的權力，有成群的美女，然而，細數中國皇帝史，悲慘的皇帝不在少數。用戰戰兢兢、如履薄冰、如臨深淵來描述曹髦登基時的心情也許是合適的，因為他眼睜睜地看著前任皇帝曹芳被無情地趕下寶座、掃地出門。曹芳被黜，是因為他腦海中有政變的念頭，隻是有賊心沒賊膽，事沒成反而失業，被司馬師給開除了。
如果能立一個木偶為皇帝，司馬師會毫不猶豫扛一尊木偶置於大殿之上，他著實討厭會說話的木偶，因為會說話，意味著有思想。而人有思想，就有威脅，皇帝有思想，就有危險。司馬師希望曹髦是一尊沒有思想的木偶。
然而他錯了。
曹髦上台後，毌丘儉、文欽的叛亂迅速爆發。盡管司馬師隻用了幾個月便把叛亂鎮壓下去，但戰爭剛剛結束，他也因為眼傷複發而死，權力的大棒從司馬師手中傳到司馬昭手中。這時皇帝曹髦突然下了一道詔令，以東南叛亂剛剛平定為由，令司馬昭留鎮許昌監督四方，大軍則返回京師洛陽。起初司馬昭並沒有發現這道詔書背後的良苦用心，智囊鍾會一針見血地指出，天子乃是要架空司馬昭，削其兵權。司馬昭如夢初醒，嚇出一身冷汗，於是置詔令於不顧，親率大軍回朝，完全把朝廷控製在手中。
這件事後，司馬昭不能不對曹髦嚴加監控。
爪牙們不斷地把偵察到的消息報告給司馬昭，司馬昭聽了這些匯報，愈發感到問題棘手。因為這位皇帝實在不願意當木偶，而且他的智力水平要遠遠高於同齡人。比如說，他到太學去與一幫老學究談論《易》《書》《禮》等儒學經典。太學是當時的最高學府，相當於現在的國立大學，老學究相當於教授專家，皇帝跑去跟他們探討學問，至少說明他勤學上進，不是貪玩之輩。更嚴重的是，皇帝隱隱流露出收回權力的決心。有一回，皇帝在太極殿開宴會，宴請群臣，出席的還有一些德高望重的儒士。在宴席上，皇帝與儒生們對一個問題展開辯論：究竟是少康偉大，還是劉邦偉大？少康是夏王朝的一位著名帝王，在夏王室被篡位奪權後，他以百折不回的精神，完成了中興夏室的偉大使命，這就是曆史上著名的“少康中興”。至於劉邦，大家都很熟悉，大漢帝國的開國皇帝，也是曆史上第一位布衣皇帝。很多人都認為劉邦更偉大，因為劉邦出身平民，沒有任何背景，出來幹革命時都年近半百了，推翻的又是令中原膽戰心驚一百年、無堅不摧、所向披靡的大秦帝國。隻有曹髦認為少康更偉大。這個見解不由得讓人察覺到有弦外之音，莫非皇帝想效法“少康中興”，奪回原本屬於自己的權力？