皇冠從天而降，這著實大大出乎孫皓的意料。他的成長經曆，頗類似於漢宣帝劉詢。他們的父親都是廢太子，都無罪獲誅；他們的童年、少年時代都充滿挫折與陰霾。盡管經曆相似，兩人的品行卻相差萬裏，劉詢成了漢代最偉大的皇帝之一，而孫皓則成了三國時代最暴虐的皇帝。
剛登基時，孫皓還比較謹慎，推行了不少體恤士民的措施，比如開倉賑貧，把宮女釋放出皇宮，許配給光棍，把養在皇宮花園裏的飛禽走獸統統放歸山林。瞧這架勢，這個新皇帝對聲色犬馬都不熱衷，朝野上下讚不絕口，大家都以為遇到了聖明君主，都為國家感到慶幸。然而，這種印象隻維持了短短幾天，很快，大家就發現，孫皓不是聖君，而是惡魔。
孫皓這個人心理很不健康，甚至可以說有些變態，這得從他的童年經曆去找原因。他出生於公元242年，父親是太子孫和，母親是何姬，他是庶長子。孫權對這個孫子頗為疼愛，曾給他起名叫“彭祖”，據說古代有個叫彭祖的活了八百歲，這名字大概也寄托了孫權對他的祝福吧。在八歲之前，孫皓是皇室的寵兒，嬌生慣養，無憂無慮。不料天有不測風雲，公元250年，太子孫和被廢，孫皓的人生命運也急轉直下。兩年後，孫權臨死前有所悔意，封孫和為南陽王，盡管不是太子，好歹是個王，孫皓總算過上幾天好日子。誰知好日子竟是這麽短，一年後，孫峻殺諸葛恪，孫和遭到牽連，被迫自殺。這一年孫皓十二歲，他的早年經曆確實令人聞之唏噓，不免要為其掬一把同情的淚。此後五年，他與三個異母弟弟在母親含辛茹苦的拉扯下長大，嚐盡人間冷暖、世態炎涼。直到十七歲那年，孫休即位，憐憫廢太子的遭遇，封孫皓為烏程侯，他的日子才算安定下來。時任烏程令的萬彧與他交情特別好，後來孫皓能當皇帝，萬彧有推薦之功。