自從司馬懿發動高平陵政變，擒殺曹爽後，曹氏集團的勢力一落千丈。魏國的皇帝已經無法擺脫傀儡的命運，幾個皇帝都沒好下場，曹芳被廢，曹髦被殺，新上台的曹奐如坐針氈，惶惶不可終日。曹氏皇族的命運，如同東漢劉氏皇族的翻版，繁華過後終是一地狼藉。
反觀司馬氏家族，則如日中天，從司馬懿到司馬師再到司馬昭，接連粉碎了國內敵人的反撲，淮南的三次兵變，無一例外以失敗告終。及至司馬昭以鍾會、鄧艾之力征服蜀國，一個大帝國已是呼之欲出，而這個帝國的統治者，自然不可能姓曹。
當然，要取代曹魏帝國，還是需要走一些表麵程序的。公元264年，司馬昭被封為“晉王”，這個步驟和當年曹操被封為“魏王”有異曲同工之妙，王與皇帝，隻有一步之遙了。不久後，死去的司馬懿被追封為“晉宣王”，司馬師被追封為“晉景王”，司馬家族正在為通往至高權力而大造聲勢。
隻是司馬昭的身體狀況卻不樂觀，為防不測，他必須盡早選定接班人。司馬昭的正娶夫人王元姬生有兩個兒子，一個是司馬炎，一個是司馬攸。不過，由於哥哥司馬師沒有兒子，司馬昭便把司馬攸過繼給了哥哥。按照慣例，作為嫡長子的司馬炎理所當然是繼承人，然而政治倘若那麽簡單，就不會有袁紹兒子們、曹操兒子們、劉表兒子們、孫權兒子們的窩裏鬥的故事。問題總出在老年人往往更喜歡小一些的兒子這一點上，司馬昭也不例外，他更喜歡司馬攸。史書上說司馬攸“性孝友，多才藝，清和平允”，在士人中的名聲超過司馬炎。
司馬昭常對周圍的人說：“天下本是我哥哥司馬師的，我隻不過代理丞相之職罷了。待我百年之後，應該由司馬攸來繼承事業。”
不過，司馬昭的想法，遭到許多人的反對。竹林七賢之一的山濤進諫說：“廢長立幼，這樣做違背禮義，乃是不祥之兆。”司馬昭的心腹賈充也說：“中撫軍司馬炎有君主之德行，不能隨便換人。”與司馬炎關係不錯的何曾、裴秀等人也說：“中撫軍聰明神武，有超世之才華，擁有很高的名望，天生一表人才，這本不是人臣的相貌。”