曹操開始了他的報複之戰。
公元193年秋，曹軍大舉進攻徐州，連下十餘城，攻至彭城。陶謙率兵迎戰，豈料根本不是曹軍的對手，士卒死亡過萬，隻得退守郯城，堅守不出。
在我們看到的三國史籍中，多數都提到曹操在征伐徐州時所犯下的滔天罪行。比如《資治通鑒》是這樣寫的：“坑殺男女數十萬口於泗水，水為不流。”若果真如此，那麽曹操可稱得上是窮凶極惡的大魔頭。不過對這種說法，我們還是應該持謹慎的態度。
我們來看幾則史料的記載。
《三國誌·陶謙傳》是這樣寫的：“謙兵敗走，死者萬數，泗水為之不流。”大家注意，這裏寫的死者數量是“萬數”，一萬多人，而且是士卒。
在《曹瞞傳》中，變成這個樣子：“坑殺男女數萬口於泗水，水為不流。”還是在泗水，還是“水為不流”，但水麵上的屍體已經悄然發生變化了，不是士兵的屍體，而成為“男女”，也就是平民百姓的屍體。數量不是萬數，而是數萬；死亡方式不是戰死，而是坑殺。
後出的《後漢書·陶謙傳》，又是另一模樣：“凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流。”還是那條泗水，還是“水為不流”，但死的人數量不是數萬，而是數十萬了。
從這些記載的變化中，我們可以看到，所謂的史料，並非都那麽可靠。同樣一條泗水，死的人從萬數到數萬到數十萬，究竟孰是孰非呢？
在這幾種史料中，《後漢書》出得最晚，且沿襲《曹瞞傳》的說法，那麽數十萬的數目又是從哪裏來的呢？在《曹瞞傳》中，曹操除了屠戮彭城之外，還“攻取慮、睢陵、夏丘諸縣，皆屠之。”《後漢書》把後麵的幾次大屠殺也算進去，估了一個數十萬的數字。後來司馬光在修撰《資治通鑒》時，沿用了《後漢書》的說法。