正當曹操與袁紹在外交戰場上縱橫捭闔之時，一起宮廷政變正悄悄醞釀。
政變的策劃者是車騎將軍董承。
董承是護送漢獻帝東歸的大功臣，被朝廷授車騎將軍，位比“三公”，算是地位極高，他為什麽要政變呢？在東歸將領中，董承算得上對皇帝最為忠心，但是皇帝的處境並不比在長安時好多少，仍然是木偶一個，受到曹操的擺布利用。這究竟是誰的朝廷？是皇帝的漢室江山呢，還是曹操的天下呢？在董承眼中，曹操是不折不扣的大奸臣，玩弄權術，脅迫皇帝，與李傕、郭汜之流無異。
更讓董承心慌的是，當初的護駕功臣，除了他之外，其他人全部死於非命。很顯然，總有一天曹操也會對他下手。與其如此，不如鋌而走險，先下手為強，發動政變，鏟除曹操。然而曹操在朝廷中的勢力穩固如山，要如何鏟除呢？他想到一個人：豫州刺史劉備。
為什麽會是劉備呢？
首先，劉備有兵權。要發動政變，光殺死曹操是不夠的，還必須控製朝廷，倘若沒有一支軍隊的支持，政變隻是空談。其次，劉備與皇室沾親帶故。雖說他與皇帝的親戚關係遠得不能再遠，但好歹也是劉邦後代，在維護劉氏政權上，理應比其他人更加可靠。其三，曹操並不信任劉備。當初劉備被呂布逼得走投無路時投奔曹操，就有人說劉備這個人不能留，須斬草除根，不過曹操考慮到要收買人心，沒有對劉備下手。
為了說服劉備，董承自稱有漢獻帝的“衣帶詔”，敕令他誅殺曹操。究竟是否真的有“衣帶詔”呢？這個不好說，有可能是董承自己炮製出來的。劉備本來就無意長久待在曹操的屋簷之下，便積極與董承合謀，策劃政變。
曹操可能察覺到劉備的反常之舉，便請劉備喝酒以試探底細。幾杯酒下肚，曹操忽地以平靜的語氣說道：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”這一句話，似乎是有意無意之間說出，其實曹操就是要看看劉備究竟會做何反應。