盡管袁紹兵力雄厚，但他出兵的時機並不太好。
在此之前，曹操接連發動對張繡、袁術、呂布的戰爭，倘若袁紹乘虛而入，曹操勢必狼狽不堪。可惜的是，袁紹的眼光隻盯住北方的公孫瓚，多次錯失機會。其實消滅公孫瓚遠非急務，因為公孫瓚已經毫無雄心，龜縮一隅，隻圖自保，可以說毫無威脅。
在袁紹一方，深謀遠慮的沮授反對與曹操開戰，他認為：“近討公孫瓚，師出曆年，百姓疲敝，倉庫無積。”與公孫瓚幾年戰爭下來，老百姓的日子苦得不得了，況且沒有充足的糧食儲備，不宜開戰。
如果不開戰，如何爭取主動權呢？沮授認為要做兩手準備：其一，抓緊農業生產，同時給百姓一個休養生息的時間；其二，通過政治手段與曹操鬥爭，派遣使者向皇帝獻捷。依照春秋時代的“尊王”傳統，諸侯向天子獻捷，天子總要給予饋贈。當初公孫瓚擅殺劉虞，劉虞非但是朝廷大司馬兼幽州牧，也是漢室宗親，如今袁紹消滅公孫瓚，為朝廷立下的功勳，要遠遠超過曹操消滅呂布。隻要派使者向朝廷獻捷，朝廷能不給點好處嗎？這就叫以合法手段獲取利益。而倘若曹操有意阻撓，就可以上表彈劾他，贏得政治主動權，然後派出精兵駐屯於黎陽，逐漸向河南發展，並廣造戰船，修繕兵器。以騎兵不停騷擾曹軍地盤，令他們不得安寧，我方以逸待勞，坐而可取天下。
沮授剛說完，郭圖、審配兩人便跳出來反對說：“以主公之英明神勇，率河朔精銳之師討伐曹操，可以說易如反掌，何必這麽麻煩呢？”
兵者，國之大事也，豈可以麻煩二字敷衍？沮授反駁道：“救亂誅暴，才能稱為義兵；恃眾憑強，隻能稱為驕兵。義者無敵，驕者先滅。如今曹操奉天子以令天下，我們卻大舉興兵南下征伐，從道義上說，這是與朝廷作對。況且戰爭的勝負，並不在於軍隊的強弱。曹操令行禁止，士卒精銳，並不像公孫瓚那樣隻是坐以待斃。若是拋棄萬全之策，而又師出無名，我很為主公擔心。”