與外敵壓迫相比，袁氏集團內部的危機更大。袁尚以三路大軍進擊河東郡，慘敗而還，袁譚卻在暗地裏冷笑：就憑你小子那點能耐，首領這個位置還能坐多久？
袁氏集團的內訌給了曹操更多的機會。
建安八年（公元203年）春，曹操再攻黎陽——自東漢光武帝開國始，黎陽便是北方的一座重要兵營。
袁譚與袁尚在城下與曹軍決戰，抵擋不住，敗下陣來，他們放棄黎陽，退守大本營鄴城。曹操乘勝追擊，直追到鄴城郊外，把剛剛成熟的麥子全部割走。
曹軍的絕大多數將領都認為應一鼓作氣，攻下鄴城。一向特立獨行的郭嘉則另有想法，他分析說：“袁紹生前沒有立繼承人，袁尚雖然接班，但袁譚心有不服，兩人勢力相當，各有一批黨羽。倘若我們攻得太急，兄弟二人就會聯合起來；若給他們有喘息之機，二人就會爭權奪利。依我看，不如先南下進攻荊州，等到他們兄弟相殘時，我們再出兵，定可一舉平定。”
郭嘉眼光獨到，一眼就能洞穿人性的弱點。曹操十分欣賞這樣的人，因為他自己也深諳此道，在他看來，充分利用敵人的弱點，同時隱藏自己的弱點，才是製勝之道。
曹操依郭嘉之計，留下部將賈信駐守黎陽大營，自己率大部隊返回許都。
郭嘉的判斷堪稱精準。曹軍前腳剛剛離開，袁氏內部就內訌了。
袁譚丟失黎陽後，認為戰敗的原因在於自己部隊的武器不夠精良。言下之意，是責備袁尚有意壓製他。袁譚見曹操大軍撤退，感到此時正是收複黎陽的大好時機，便對袁尚說：“曹軍作戰既久，人心思歸，趁他們還沒全部渡過黃河，趕緊出兵掩襲，定能將其擊潰。機不可失，失不再來。”
當信任不再時，所有的話在袁尚聽來都是別有企圖：你袁譚的目的，無非想借機得到更多的軍隊與武器罷了，我偏偏不上當，不給。