朝廷失去權力，地方諸侯坐大之勢不可阻擋。
關西的故事固然驚心動魄，關東的故事同樣跌宕起伏。
天下人的眼光都聚焦在兩個強人身上：袁紹與公孫瓚。
袁紹引劉表為外援，公孫瓚拉袁術助陣，兩大梟雄在戰場上鬥勇，在外交上鬥智，目的隻有一個：致對方於死地。
誰的拳頭更硬，隻能打一場架來決定。
兵強馬壯的公孫瓚先出拳了。
初平三年（公元192年），公孫瓚出動三萬精兵，殺氣騰騰地進抵界橋（今河北清河東）。袁紹不肯示弱，率軍迎戰。
看上去袁紹勝出的機會很小。雖然他打從占據冀州後，就收編了韓馥舊部，招兵買馬，擴充實力，但在兵力上，他與公孫瓚尚有差距。
首先，公孫瓚擁有一支能征善戰的軍隊，士兵多來自幽州，堪稱精銳中的精銳，兵力上居於絕對優勢；其次，公孫瓚的勢力如日中天，不僅吞並了冀州的一些郡縣，同時還向青州、兗州擴張，可謂春風得意，士氣旺盛。
但戰爭從來不是簡單的數字對比，否則人數少的一方根本犯不著應戰，舉旗投降得了。影響戰爭的因素很多，其中統帥的指揮藝術至關重要。
公孫瓚作為主帥，有個致命弱點：過於自負。
當然，他有自負的本錢。他鎮守邊關，令烏桓等遊牧部落聞風喪膽；他以兩萬之眾，力克三十萬黃巾軍，震驚天下。自皇甫嵩後，沒有一個將領的戰績可與公孫瓚相媲美。
然而，自負過了頭，往往是要付出代價的。
在公孫瓚眼中，袁紹是徒有虛名的公子哥。袁紹當上關東盟主，無非是出身高貴罷了，並非有真才實學。更重要的是，袁紹壓根兒就沒打過仗。什麽狗屁盟主，遇到涼州軍便畏縮不前；奪取冀州是靠卑鄙的手段，若不是他公孫瓚向韓馥施壓，袁紹豈能得逞？