建安五年（公元200年）二月，袁紹發布討伐曹操的檄文，告示諸州郡，曆數曹操的滔天罪行，大兵壓境，駐屯黎陽。
在戰略上，袁紹屬於進攻一方，擁有十萬精兵，而曹操則是防禦一方。與袁紹相比，曹操的軍隊並不多，隻有數萬人。
曹操發展多年，軍隊數量卻不多，這與他的精兵策略有關。
在那個戰亂時代，要拚湊一支軍隊並非難事，如荊州劉表便擁兵十萬，劉備逃出許都後，很快也擴充到數萬人。數量並不能說明什麽，如同黃巾軍一樣，動輒數十萬，卻沒有什麽戰鬥力。曹操寧可把人力用於農業生產，也不願拚湊烏合之眾，因為軍隊人數越多，吃糧餉的人也就越多。
這種精兵策略有優點，也有風險。一旦與強敵開戰，便麵臨兵力不足的風險。譬如曹操以前的老巢鄄城，守軍隻有七百人。曹操憂心忡忡，打算加派一支兩千人的部隊入防。守衛鄄城的程昱拒絕了，他向曹操上言道：“袁紹擁兵十萬，自以為所向無前，他若見我的兵力稀少，就會忽視我的存在，不會前來攻打。倘若派兵增援，袁紹必定要來進攻，到時城池必被攻陷。因此，增兵一點好處也沒有，希望主公別擔心。”
程昱能做出這樣的分析，是因為他看清了袁紹的戰略企圖。袁紹與曹操並不是要爭地盤，而是要爭奪朝廷的控製權。鄄城地處兗州，並非袁紹的戰略重點，屬於可攻可不攻的城池。若鄄城兵少，根本不能威脅袁紹，反倒是安全的，倘若增兵了，袁紹就非得拔除這個潛在的威脅。如果袁紹真的率十萬大軍前來，兩千人與七百人的守軍是一樣的，都不可能抵擋得住。
在這裏，我們不能不為程昱的膽略所折服。分析判斷是一回事，風險總是巨大的，一旦誤判，程昱的腦袋立馬要搬家。因此，程昱的主張不僅需要智謀，也需要超凡的勇氣。後來袁紹打探到鄄城守備空虛，果然置之不理，鄄城因弱而得以保全。曹操曾在賈詡麵前稱讚道：“程昱的勇敢，要超過孟賁、夏育（古代著名的勇士）。”