在翟璜的推薦下，魏文侯安排吳起前往秦魏邊境的河西地區擔任將領，讓他去最危險最艱苦的地方，以此來檢驗他的實力。
李悝曾經在河西的上地郡幹得不錯，因而被上調至中央。而吳起明白，他與李悝不同。李悝來河西是搞行政管理的，而自己來河西是要為魏文侯開疆拓土的。河西是秦國與魏國嘴邊的大肥肉，兩隻巨獸都死死咬住這塊肉不鬆嘴，在河西地區也形成了犬牙交錯的局麵。
對於吳起來說，上天賜給了他極佳的國際環境。
大環境上，自從公元前546年的弭兵大會以來，原本隔三岔五來場火並的中原已經太平了上百年。
局部環境上，曾經稱霸西方的大秦國，在進入戰國時代後就突患大病，躺在**奄奄一息，而這一切都是秦國自己作的。公元前425年，秦國的庶長發動政變，秦懷公被逼死。此後，秦國四代國君均陷入朝政混亂的局麵，史稱“四代亂政”。
吳起現在就要趁秦國內亂的大好時機，打破魏國在河西地區的僵局，徹底趕走秦人。
吳起雖是將領，卻沒有一點領導的架子，與士兵們同吃同住，打成一片。一個士兵生了毒瘡，吳起像對待親人一樣，替他吸吮膿液。有這樣愛兵如子的領導，全軍上下無不為他賣命。
人越是經曆苦痛，就越能看清世間的真相。
吳起在魯國也曾指揮過千軍萬馬，見識過屍山血海，眼前這位生瘡的戰士，沒準哪天就戰死沙場了。自己雖是將領，卻和戰士一樣，在國君眼中，在吞噬生命的戰爭麵前，都是隻蚍蜉，轉瞬即逝。既然大家都是蚍蜉，那就好好地活著，隻要活出個樣子，也不枉此生。
正是他們這群蚍蜉推動了曆史的車輪。
公元前409年，吳起率軍攻陷秦國王城（今陝西省大荔縣東南），並在那裏築起了臨晉城，進而又攻取了蒲阪關，最後攻占元裏（今陝西省渭南市澄城縣）。