第一次世界大戰的機遇
因為第一次世界大戰全麵爆發，很多外國人都回家打仗去了，給東方的世界留下一個發展的加速期，1912年到1921年這10年的時間，大生集團獲得突飛猛進的發展。特別是在1918年到1921年這4年時間內，大生紗廠在海門常樂鎮擴建了第三廠，接著在天生港、如皋、南通、吳淞接連擴建，一直擴建到第九廠。
紗廠的利潤就像擋不住的洪水一樣湧到張謇的保險櫃裏。張謇眼下最要緊的工作是給自己的資金找最好的出路，這錢該投往何方，才能產生最大的效益？他的眼睛盯上了製鹽業。
海水就在自己的腳下，以前，在他的腦海裏，最富有的人是誰？並不是所有當官的，而是當鹽官的，如鹽政使。是的，製鹽業才是一個最賺錢的行業。
張謇早就在收集這一行業的資料，網羅技術人才了，現在準備工作完成，資金到位，該是放手大幹的時候了。張謇是一個確定目標就動手做的人，不達目的決不罷休。這一時期，張謇一口氣創辦了70多個鹽墾公司，這些公司的名稱如大有晉、大豫、大賚、大豐……南起長江口附近的呂四場，北到海州以南的陳家港，投資總值2119萬元，土地麵積455萬畝，可以說是富可敵國。
辦這麽多企業，有時回籠來的資金多得沒法處理，有時擴大企業規模又急需資金。如何解決資金周轉問題呢？多年來，張謇一直在考慮這個難題。現在，手上有了資金，這個難題的解決方案也浮出水麵——辦一家私人銀行。
銀行是什麽？在企業家的眼中，它就是資金流轉的港口、鐵路運轉的樞紐。1918年，大生集團開始籌辦淮海銀行，1919年11月正式營業，張謇之子張孝若為董事長。
除紗廠、鹽業與銀行，張謇的眼光看得更遠，“跨行業橫向發展”進入他的日常議事範圍。漁民打魚有多種方式，有的人用漁網打，有的人用圍網圍。岸邊的漁民用網打的魚，用魚簍裝就夠，而大海裏的漁民用圍網拉起來的魚，就得用船來裝載。張謇決定，大生集團要在商海裏織起自己的大圍網。