人生中，八年的困難時間到底是什麽樣艱難的過程？可能很多人終其一生也沒有感受過這種漫長的痛苦。
到了日本，張謇打聽到北海道開展拓荒工作很有成效，決定去看一看日本人到底是怎麽發展農業的，今天我們稱之為近代農業。
在大阪時，張謇幾次看博覽會的農林館，每次都看“北海道開墾圖最詳”，不僅如此，還將北海道的開墾圖跟他辦的通海墾牧公司的規劃做了一番對比，最後，他得出一個結論：“其不同之最有關係而大者，北海道故有大林，而我墾牧公司地止荒灘；北海道無堤，而我之墾牧公司，非堤不可。”是不是隻有這兩點不同呢？自然地理條件，或許隻有這兩點不同，而國家政策、社會環境方麵，那才是根本性的差異。這是連街坊大媽都能看得出來的道理，他豈能看不出來？
在去北海道之前，他就大為感歎，日本北海道的開墾那可是“國家以全力圖之，何施不可”。資金、人員、技術、市場，都有國家在墊底撐腰，什麽事辦不成？負責的官員隻需“竭其經營之理想，勞其攘剔之精神而已”，而他張謇創辦通海墾牧公司，來自國家政府的支持不是為零，而是負數。“若我墾牧公司之初建也，有排抑之人，有玩弄之人，有疑謗之人，有抵拒擾亂之人，消弭捍圉，艱苦尤甚”。
同樣是地球村裏的人，大清國有的領導與他國的領導，相差咋就這麽大呢？張謇給出的理由是“福命為之，不可及也”。翻譯成大白話，日本國的人是福好命好，而他自己福命都不濟。
具體情況到底如何？畢竟這些東西都是博覽會上聽來的，“耳聽為虛，眼見為實”，張謇決定一探究竟。閏五月初十日，他踏上了北海道這片土地。
眼前的景象是：“瀕海皆沙磧地，頗劣。入內山，平原豁然，極望無際。土盡黃壤。形勢遠在東西京之上。德川氏知之而不能墾，宜其覆矣”，“劄幌街衢廣率七八丈，縱橫相當。官廨學校，寬敞整潔。工場林立，廛市齊一。想見開拓人二十年之心力”，“現有之民，不過百萬，不足墾此土，更得三百萬人，二十年庶幾無曠土歟！”