邊際主義指出：在價值決策中最重要的是邊際，即最後一單位的消費品或是產品。
例如，家裏買一輛車可以方便出行，價值比較大；家裏人多，或者說考慮第一輛車要維修或作為備用車，打算買的第二輛車也相當有價值，但不如第一輛車有價值；第三輛車就更不如前麵的兩輛車了。給定汽車的價格，相信很少有人會去購買三輛車，因為第三輛車對他來說價值可能低於其價格。
這個思路也恰好可以用來解釋“水和鑽石”的問題。
物品的價值是由它帶給人的邊際效用決定的——水雖然是生命必需品，但是水的存量大，因此在邊際上多一滴、少一滴對效用的影響不大，多喝一瓶水帶來不了太多的邊際收益，一瓶水的價格也就不會那麽高（價格即消費者願意付出的邊際成本）。
反觀鑽石，因為稀有，多擁有一顆對於個人帶來的邊際效益會很高（比如顯氣質、突出品位、可以誇耀等），因此一顆鑽石的價格相比水這種必需品，其消費者願意付出的邊際成本反而高很多。正是由於這個原因，鑽石的價值要遠遠高於水。
由此可見，在生活中的許多決策，大家內心所關注的問題通常不是極端的非此即彼，而是“多一點”還是“少一點”的比較，也就是對邊際成本和邊際收益的權衡。
舉例來說，我們需要考慮如何在購置食品和購置衣物上分配資金。一般來說，我們不會隻買衣服不吃飯，也不會隻吃飯不買衣服，而會考慮是多買些食品而少買些衣服，還是多買些衣服而少買些食品。
這樣的選擇就是邊際選擇。