18世紀末，英國正處於兩場大變革時期。
一是工業革命導致農村人口大量遷入城市，大城市人滿為患，失業率居高不下。人們蝸居在倫敦、曼徹斯特、伯明翰等地，卻無法維持生計。為了討生活，很多良民都隻能做竊賊，偷點東西吃。
英國政府為了殺一儆百，當時的法令特別嚴苛，偷價值一先令的東西（相當於現在300元人民幣的購買力）就要關押、流放。至於劫道的、賣**的、殺人放火的，就直接吊死。
二是讓囚犯參加勞改也是需要大量土地供應的，狹窄的英國本土早就已經不堪重負，沒有地方安置這些討厭的壞人。之前一直作為囚犯流放終點站的美國獨立了，大批的囚犯沒有地方可去。
1770年，庫克船長發現了澳大利亞，於是向英王報告發現了一塊新的大陸，也就是如今澳大利亞最發達的新南威爾士州，並以大不列顛的名義宣布對澳大利亞東海岸地區擁有主權。
由於澳大利亞地理位置孤立，是流放這些囚犯最好的地方。英王喬治三世決定將澳大利亞作為集中的罪犯流放地。
1788年1月26日，由11艘船艦組成的艦隊，將548名男罪犯和189名女罪犯送到澳大利亞，一直到1840年，澳大利亞一共被送去了16萬名罪犯。
開始的時候，英國政府按照運送囚犯的人數付給船長費用，船長拿到資金後，離開英國口岸就不再關心囚犯的生存狀況和數量。
在運送囚犯的過程中，由於囚犯多、路途遠，路上需要大量的淡水和食品，再加上醫療條件差，藥品缺乏，導致很多人死在途中。甚至有些船長為了節省成本，不供應足夠的食品和淡水，囚犯生病也不給醫治，還有一些囚犯被無辜殺害。一些船隻在運輸途中，囚犯死亡率巨大。
有一次在航運過程中超過三分之一的犯人都死了，其餘的人到達時也都是精疲力竭，饑餓難忍，疾病纏身。一名大副在評論這些罪犯時殘酷地說：“就讓這些死鬼們下地獄吧，反正運送他們的酬金老板已經拿到了。”