激勵無處不在，不僅僅存在於某一個組織、企業內部，更是這個商業社會良好運作的基礎。
我們都理所當然地認為，當我們走進超市的時候，貨架上會擺滿琳琅滿目的商品。我們每天都依賴其他人為我們提供食品、衣服和住所。為什麽會有這麽多人在為我們的利益服務呢？亞當·斯密在《國富論》中解釋道：
“我們能期待的宴餐，並不是屠夫、釀酒商和麵包商的仁慈，而是來自他們對自我利益的追求。”
這正是經濟學中最不尋常的發現：在合適的條件下，激勵能把私人利益和社會利益結合在一起。超市儲存有來自全世界的商品，是因為激勵機製。在這裏，商業利潤在引導和協調成千上萬人的私人利益與社會整體利益相一致。
隻要看看你每天早上買到的新鮮蔬菜經曆過什麽就知道了。菜農在早晨5點醒來，到批發市場賣菜。卡車司機6點鍾把收到的各種菜品運往超市，超市售貨員7點鍾就要把所有菜品擺放好等待你起床後光臨。因為早起會讓他們得到更豐厚的利潤，這就是早起的激勵機製，自然而然地促使他們每一個人都在為自己的利益努力，但與此同時，也在滿足你我的利益需要。
不僅僅是直接的物質激勵，經濟學家還認為，人們會按照一種可預測的方式來對待各種激勵，名望、權力、聲譽、欲望和愛好，這一切都是重要的激勵。甚至連仁慈也是對激勵的一種反應。例如，在經濟學家看來，慈善機構為其捐贈者的名譽做宣傳是毫不奇怪的。當然，是有些人在匿名捐助。但是，在你們的校園裏麵，有多少建築物是被命名為“無名氏大樓”的呢？