古典經濟學的兩大前提條件就是理性人和完美信息（perfect information），而且這兩者是相關聯的，正是因為信息是完美的，理性人假設才合理。
所謂的完美信息，就是指信息是對稱的（symmetric），說得更明白一點，就是你知道的我也知道，我知道的你也知道，所有的信息都是共同知識（common knowledge）。
而且，所有人獲取信息的時間也是一樣的。正是在這個完美的理性人的世界裏，市場這隻“無形之手”才那麽有效。
但在現實世界裏，並不是所有的選擇都是在完美信息的條件下做出的。在這個看似完美的市場裏，到處存在著不完美的信息。
來自芝加哥大學的經濟學家們最先注意到這個問題。起初他們研究的重點隻是生產者和消費者如何搜尋、獲取那些使交易順利完成的信息，隨著研究的深入，他們發現了許多驚人的結論。
喬治·約瑟夫·施蒂格勒（George Joseph Stigle），這位信息經濟學的開創者，在大學的時候由於缺乏信息經常選錯課，於是選了一堆“實用”的商業課程和許多政治學科目。
施蒂格勒從價格歧視中受到啟發，發現人們在交易中，“知識”的昂貴導致了價格的差異。比如，為了買一輛稱心如意的汽車，人們可能要花一整天時間走訪8~10家汽車經銷商進行對比選擇，因此信息不僅不是免費的，甚至要付出高昂的代價。1961年，施蒂格勒發表了著名論文《信息經濟學》，第一次提出了信息經濟學的概念，由此開創了信息經濟學。
不對稱信息在經濟學中占據了重要地位。2001年諾貝爾經濟學獎授予了三位美國經濟學家：斯坦福大學邁克爾·斯彭斯（Michael Spence）、加利福尼亞大學喬治·阿克爾洛夫（George Akerlof）和美國哥倫比亞大學約瑟夫·尤金·斯蒂格利茨（Joseph Eugene Stiglitz），以表彰他們在“使用不對稱信息進行市場分析”領域所做出的重要貢獻。