晚清歐美思潮輸入，文體趨於解放。首先發生變化的是龔自珍的文章，得有“劍拔弩張，全是霸氣”的時譽。後來梁啟超寫政論，打破一切古文義法，輸入許多外來語及外國語法，又寫得通俗易解，成為所謂“報館體”的文字。黃遵憲則用新名詞寫詩，打破過去的詩規律。到民國初年《新青年》雜誌發表陳獨秀的《文學革命論》、胡適的《文學改良芻議》，一方麵反對雕琢、陳腐、迂晦、艱澀、阿諛貴族、脫離大眾的舊文學，提出“八不”的主張：（一）不用典；（二）不用陳套語；（三）不講對仗；（四）不避俗字俗話；（五）須講求文法（以上形式方麵）；（六）不作無病之呻吟；（七）不模仿古人，須語語有個我在；（八）須言之有物（以上精神方麵）；另一方麵正式提出拿白話來代替文言，建立現代國語的文學，於是“桐城謬種”“選學妖孽”都成了攻擊的對象，而文體解放也獲得了偉大的成就。
在這個過程中，文學的觀念也大有變更，過去以論說文為文學作品，而小說戲曲不能算作文學正宗，現在則采用西洋觀點，以詩、小說、戲劇為文學正宗，散文僅承認抒情小品及諷刺雜文等為文學作品。而且認定一代有一代的文學，我們不必作舊詩、填詞、寫古文和四六，這都是製造假古董。我們對於古人作品的研究，隻是對文學史的探討，以及風格、意境與描寫手法的吸收罷了。