聲韻學或稱音韻學，本是小學的一部分，後來獨立而成專門之學。因為漢字不是拚音的，而研究漢字讀音的音韻學仍用漢字作為表音的工具，所以非常模糊不清，令人有奧妙神奇之感。過去《康熙字典》上所附的等韻表，多數知識分子都是不懂的。少數國學專家如章太炎者，懂得了音韻學的訣竅，便誇張地說：“窮言音理，大地將無解音之人。”（《國故論衡·音理》篇）其實過去這門學問所以神妙的原因是因為我國沒有適當的表音符號（拿漢字當作表音符號，極不精密，前在反切一節已經說過）。現在除注音符號外，可資補助的有西文字母，並有萬國音標，工具比較漢字精密便利得多。對發音部位的分析，現代語音學也更加精確而明白易曉。我們如果要研究中國音韻學，首先必須把握這些現代知識，有了新的工具和新的觀點便會知道我國音韻學並不奧妙，而且有許多不精密不正確的地方。
每個字的音，可以分為發聲、收聲兩部分，發聲為“聲”，可以用聲母代表，收聲為“韻”，可以用韻母代表。聲母的音，在通過聲門（喉嚨後），被阻於口腔內，因其被阻的部分而形成種種不同的音，如雙唇阻形成ㄅㄆㄇ（b p m），唇齒阻形成萬ㄝㄈ（v f），齒齦舌尖阻形成ㄉㄊㄋㄌ（d t n l），舌根軟齶阻形成ㄍㄎ兀ㄏ（g k ng h），舌麵硬齶阻形成ㄐㄑ廣ㄒ（j q gn x），舌頭硬齶阻形成ㄓㄔㄕㄖ（zh ch sh r），舌齒阻形成ㄗㄘㄙ（z c s），另有接近硬齶的卷舌音ㄦ（er），列入韻母。韻母的音，在口腔內是不受阻礙的，但由口的開合，舌的升降而形成種種不同的音，如ㄧㄨㄩㄚㄛㄜㄝ（i u ü ɑ o e ê）等，是單韻母，合ㄚㄧ（ɑ i）為ㄞ（ɑi），合ㄜㄧ（e i）為ㄟ（ei），合ㄚㄛ（ɑ o）為ㄠ（ɑo），合ㄛㄨ（o u）為ㄡ（ou），這都是複合韻母，還有帶聲韻母，如ㄢㄣㄤㄥ（ɑn en ɑng eng），都是帶了鼻聲ㄋ（n）收聲的。以上是現代的國音。古音及現代閩粵方言的音比較複雜，如帶聲韻母還有帶ㄇ（m），ㄆ（p），ㄊ（t）或ㄎ（k）的。這些複雜內容都是音韻學的研究對象。