《詩經》是一部樂歌，分“風”“雅”“頌”三部分。風大半是民歌，分十五國，共一百六十篇。雅分《大雅》《小雅》，共一百○五篇，以敘事詩為多。頌分《周頌》《魯頌》《商頌》，共四十篇，多敘事詩與祀神歌。總計三百○五篇。相傳詩的原有篇數在三千以上，經孔子刪削而存此數，但《論語》即有“詩三百”的話，恐孔子未必刪削過。現存的《詩經》為“毛詩”，漢代傳授《詩經》的有齊、魯、韓、毛四家，那三家都失了傳，現在“毛詩”是所謂大毛公者傳授的。《詩經》附有《詩序》，分“大序”“小序”，“小序”列在每篇詩的前麵，是說明詩中大意的，“大序”是連在首篇《關雎》的小序之後，總論全書的。詩序的作者問題沒有定論。詩的來源據說是定期采集而來的，古時有采詩之官，每年八月乘輶軒，周遊國中，采取歌謠，陳於天子；又天子巡狩各國時，命太師陳詩以觀民風。當時采集的區域，以黃河為中心，十五國風不過是今河南、陝西、山東、山西幾省裏麵的，所以《詩經》是北方文學。但《周南》《召南》的背景卻在江漢一帶。詩的修辭方法有所謂賦、比、興三種：賦是直接敘述，比即完全譬喻，興是先寫背景而後明白敘述。詩有所謂六義，就是風、雅、頌、賦、比、興。
《詩經》是一部可靠的古書，沒有發生真偽問題，但《詩序》就不大可靠，它對於詩的內容每加曲解。《詩經》不但有文學價值，同時也是史料，例如《商頌·玄鳥》篇，敘述簡狄吞鳥卵而生契的傳說；《大雅·生民》篇，敘述薑嫄踐踏上帝的足跡而生後稷的故事，暗示著遠古社會的情形；《豳風·七月》篇以及《小雅》的《楚茨》《南山》《甫田》《大田》諸篇，敘述周民族農業的興盛；至於平王東遷以後，社會鬥爭逐漸尖銳，則有所謂“變風”“變雅”（這是解詩者給予一部分風、雅詩篇的名稱）來抒寫抑鬱憤慨的感情，如《邶風》的《北門》、《王風》的《黍稷》、《唐風》的《羽》、《秦風》的《黃鳥》、《小雅》的《節南山》《正月》、《大雅》的《板》《**》《桑柔》《雲漢》諸篇，都是怨天恨人之作，而《小雅》的《何草不黃》《北山》《出車》《采薇》《黃鳥》、《魏風》的《葛屨》《伐檀》《碩鼠》諸篇，尤其露骨地表現社會的不安。