正史不一定正確，但比較詳備，為研究史學者的主要材料。《史記》是最早的一部完備的史書，在它以前的重要史籍有《春秋》《左傳》《國語》《戰國策》《世本》《竹書紀年》等。這些書，司馬遷大概都參考過，隻有《竹書紀年》敘事多與《史記》不合，恐怕司馬不曾見過。《世本》內有《帝係》《世家》《傳》等，大約就是《史記》體例的藍本。首創史例的司馬遷編撰《史記》一書，是以人物做曆史的中心，作十二“紀”以敘帝王，三十“世家”以敘公侯，七十“列傳”以誌士庶，共計一百一十二篇傳記，形成全書的主要部分，此外有《平準書》《河渠書》《封禪書》等八“書”以紀政事，十個“年表”以貫歲月。《漢書》體例也差不多，隻有“書”改稱“誌”，如《藝文誌》《律曆誌》《食貨誌》等。又去“世家”名目，收入“列傳”。《漢書》與《史記》不同的地方就在於《史記》的性質是通史，而《漢書》則為斷代史。《史記》包含的年代，上起黃帝堯舜，下至漢武帝；《漢書》則起於高祖，終於王莽之亡。自《漢書》以後，所有正史都是斷代史，隻南北朝時的一段，除各代分撰者外，還有通敘各代的《南史》《北史》。又《五代史》因年代短促，也沒有再分。各書內容，差不多都仿《漢書》的形式編製。
正史雖是整理史料而編寫的史書，但從現代觀點看，仍不過一堆史料。讀正史的方法，以分別選讀為好。如要看政治上大事，當讀“帝紀”，參以有關人物的傳記。如要知道一代的典章文物，當讀“誌”或“書”。例如研究經濟史，須讀《平準書》《食貨誌》一類的史篇。研究學術史，當讀《藝文誌》《經籍誌》等，參以《儒林傳》《道學傳》之類的傳記。