道家的主要人物是老子，著作有《道德經》五千言，據考證，這書是戰國時環淵所編，環淵又叫關尹子，也是道家的要角。我們從《道德經》研究老子思想，便知老子認定宇宙的本體，是道或天，是自然的物質，又指出“反（矛盾）者道之動”，而運動過程則有幾個階段，所謂“道生一，一生二，二生三，三生萬物”。又指出對待事物的相互轉變，如“有無相生，難易相成”等。又因強弱、剛柔、動靜可以轉變，所以主張以弱勝強，以柔克剛，以靜製動。他對於社會的評判，則說：“天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘。”又說：“民之饑，以其上食稅之多，是以饑。”他談到治事方法主張“無為”，即認為人類做事必須遵守自然的規律，不可違反自然規律，任意妄為，所以又說“無為而無不為”。老子這些思想都很客觀。但是另一方麵，他又主張靜止，主張無中生有，主張複古，主張無知無欲，主張柔弱、不爭，因而形成消極退讓的人生觀。他這種逃避現實的幻想，卻是觀念論的。老子書，王弼注本及魏源《老子本義》本較好。楊樹達輯諸子論老子的話而成《老子古義》一書，是最好的參考書。
繼承老子哲學的有關尹子、列禦寇、楊朱、莊周等。“關尹貴清，列子貴虛……楊朱貴己。”（《呂氏春秋·不二》篇）關尹的學說隻從《莊子·天下》篇可以知道一點，他是認定人類的認識，必須如水或鏡一樣，采取純客觀主義的態度。列子與楊朱的學說，現在都隻能從晉朝人編撰的偽《列子》書中去尋找。列子明白指出天地之初為一混沌的實體——“太易”，太易變化而生萬物，完全是機械地運動，是有必然性的，又提倡無欲無我的客觀主義，即“貴虛”。楊朱否認人死後還有靈魂存在，是一個無神論者，他認為“道”是活動的自然力，表現在人類中，就是嗜好情欲等，他主張“全性保真”，滿足人類自然的欲望，是近乎古希臘伊壁鳩魯的快樂主義者。孟子曾指斥他的“為我”主義，說他“拔一毛而利天下，不為也”，但他說：“古之人損一毫利天下，不與也，悉天下奉一身，不取也，人人不損一毫，人人不利天下，天下治矣。”荀子及韓非子都有評判楊朱的話，可參看。