儒家的開派大師是孔子，孔子的思想，可以《論語》代表之。孔子思想的特征是：（一）不信神怪，不談宇宙本體，專講人事；（二）因此在政治上就拋棄了上古的天道思想，而主張人治主義；（三）以倫理思想為中心，他的政治主張及邏輯方法都從他的倫理思想引申出來；（四）對當時的現狀主張改革，但改革方法卻是和平的、折中主義的。孔子的倫理思想，是主張君仁、臣忠、父慈、子孝、夫義、婦順、兄友、弟恭、朋友有信的，而以“仁”為根本觀念。仁是愛人、救世的熱情，而出發點則在於孝悌，這就是推愛己之心以愛人，推愛父母兄弟之心以愛一切世人。實行的方法則有所謂“恕”，就是“己所不欲，勿施於人”，而積極方麵，則是“己欲立而立人，己欲達而達人”。孔子以為這樣推己及人的仁愛，可以使五種人倫關係調整合理，而社會便能安寧發展。同時在政治上能夠推己及人，即由親親而仁民，便能施行仁政，以德化民。孔子主張“以禮讓為國”，凡在統治地位的一定要有道德，和古希臘柏拉圖以哲學家治國的理想相像。孔子推己及人的倫理道德學說，應用於邏輯上，便成了“問一以知十”“舉一隅則以三隅反”的演繹法。同時孔子也應用歸納法，如“眾好之，必察焉，眾惡之，必察焉”，即注重觀察事實，為應用歸納法的一例。
發揚孔子學說的有兩派：一派是子思和孟子，一派是荀子。據郭沫若及王柏兩氏考證，《易傳》（十翼）、《大學》和《中庸》一樣，都是子思的思想。子思哲學是觀念論的，他發展了孔子的演繹邏輯，而以主觀範疇的“誠”為宇宙本體，建立了天道與人性合一的體係。在政治上以正心誠意為基本，構成修齊治平的一係列程序。其在《易傳》上，提出“陰陽不測之謂神”，在《中庸》上盛稱“鬼神之為德，其盛矣乎！視之而弗見，聽之而弗聞，體物而不可遺”，又讚美孔子為天下至聖，可以配天，這幾處文字，頗有宗教化色彩，或係受了墨家的影響。孟子繼承子思的思想，與楊朱、墨翟兩派作理論爭辯，其言論見於《孟子》七篇。孟子倡性善說，認為仁義禮智，是人類先天具有的“良知良能”，隻要擴充這個良知良能，“人皆可以為堯舜”，因此又主張“存心”“養性”的修養方法。孟子與子思一樣，有天人合一的思想，又自命為堯舜禹湯文武周孔的道統繼承者。他表麵上不講功利，而標榜仁義，其實是以仁義為功利，如說“仁者無敵於天下”“不嗜殺人者能一之”（能一之即能統一天下）等話，處處都說出仁義的實效。孟子這種政治主張就是所謂王道，王道是開明專製，故尊重民意，強調“民貴君輕”之說，王道又是保育政治，故說“保民而王”。對於人民生計，他主張實現井田製的理想，“薄稅斂，深耕易耨”，使人民有“恒產”，以“野人”養“君子”。