陽明名守仁，浙江餘姚人，因曾築書屋於陽明洞講學，被稱為陽明先生，其學派稱為姚江學派（陽明學派）。他曾學朱晦庵格物，因格竹子的理，想出病來，至三十七歲時，因得罪宦官劉瑾，被貶到貴州龍場驛。一夜夜半，忽然大悟格物致知的方法，原不應在事物上麵去探求，因為“聖人之道，吾性自足”。於是以“心即理”“知行合一”“致良知”三種學說教人，而良知說尤其是根本。陽明的著作，有《王文成公全書》三十八卷，其中一至三卷的《傳習錄》係門人所記，為其哲學思想的結晶所在。陽明的（一）心即理說，是繼承陸象山的主張，他說“心外無理，心外無事”，所以反對在心外“即物窮理”；（二）知行合一說，是由“心即理”說推演而來，他說“求理於吾心，此聖門知行合一之教”。又說“知是行之始，行是知之成”“夫人必有欲食之心，然後知食，欲食之心即是意，即是行之始矣”“未有知而不行者；知而不行，隻是未知”“知之真切篤實處即是行，行之明覺精察處即是知，知行功夫本不可離，隻為後世學者分作兩截用功，失卻知行本體，故有合一並進之說”。（三）致良知說，是將《大學》上的“致知”，同《孟子》上的“良知”拉在一起，他說“知是心之本體，心自然會知……此便是良知……常人不能無私意障礙，所以須用致知格物之功，勝私複禮，即心之良知，更無障礙”“良知之在人心，無間於聖愚”“但唯聖人能致其良知，而愚夫愚婦不能致，此聖愚之所由分也”。又說，“天地無人的良知，不可以為天地矣”。可見陽明所說的“良知”，一方麵是先驗的知識，一方麵又是宇宙的本體。
陽明所謂良知是直覺，有時又是本能或反射，所以知與行是一體。至於心即理，也就是以良知為本體的心，包含了萬物的理，這和佛說“三界唯心，萬法唯識”相似；尤其和禪宗的“頓悟”相似，他曾對一看花的人說：“此花不在爾的心外”，很明顯地表現著主觀的唯心論思想。